莱特湾海双方舰队态势图
1944年，美军沿中太平洋和西南太平洋两线向日军发起连续攻势。在尼米兹和麦克阿瑟的联合打击下，日军节节败退。到1944年秋，尼米兹的中太平洋部队夺取了马里亚纳群岛；麦克阿瑟的西南太平洋部队完全控制了新几内亚，下一步的主要目标是准备菲律宾向进军。为此，美参谋长联席会议命令麦克阿瑟和尼米兹组成联合部队，于1944年10月20日在菲律宾中部的莱特岛实施登陆。
10月10日，麦克阿瑟属下的金凯德海军中将率第7舰队738艘舰只，运送美第6集团军17.4万人，在尼米兹属下的哈尔西海军上将的第3舰队16艘航空母舰、6艘战列舰以及73艘巡洋舰和驱逐舰的支援下，向莱特岛挺进。10月20日，美军在莱特岛大举登陆。当天下午，麦克阿瑟在菲律宾总统奥斯梅纳陪同下，涉水上岸，他站在蒙蒙细雨中，情绪激动地发表讲话：“菲律宾人民，我回来了！托万能之主的福，我们的军队又站在菲律宾这块洒满我们两国人民鲜血的土地上了。”
对于日本而言，保卫本土固然重要，但是，固守菲律宾、台湾和琉球群岛，对于日本的安全来说也是同样重要的。只有守住这个外围岛链，日本才能把不可缺少的石油资源从荷属东印度运往本土。为此，日本制定了“捷号”作战计划。这项作战计划含有4种作战方案：保卫菲律宾为“捷1号”方案；保卫台湾、琉球群岛和日本本土南部为“捷2号”方案；保卫日本本土中部为“捷3号”方案；保卫日本本土北部为“捷4号”方案。
当美先头部队在莱特岛登陆后，日联合舰队司令官丰田副武海军大将立即下达了“捷1号”作战命令。根据丰田的命令，水面舰队在海军中将粟田健男的指挥下，分成两部出动。粟田自己带领5艘战列舰（包括“号2艘超级战列舰）、12艘巡洋舰和15艘驱逐舰，经中国南海、锡布延海和圣贝纳迪诺海峡驶向莱特湾。他的副手海军中将西村祥治率2艘战列舰、1艘巡洋舰和4艘驱逐舰经苏禄海，进至苏里高海峡。两人定于10月25日早晨由南北两面同时冲进莱特湾，夹击美国的两栖舰队。为了使这支铁钳似的两臂力量更均衡，丰田命令仍在琉球群岛的志摩中将率领他的3艘巡洋舰和4艘驱逐舰向南航行，同西村会合。同时又令小泽治三郎中将率由4艘航母组成的编队自濑户内海南下，来引诱哈尔西，企图把他从莱特岛引开。
此时，哈尔西的第3舰队的第38特混舰队正在菲律宾以东海面待机，自北向南分别是谢尔曼的38-3特混大队、博根的38-2特混大队、戴维森的第38-4特混大队。莱特湾海域是金凯德的第7舰队。美军很快发现了日军的作战编队，他们把小泽的舰队称为北路舰队，把粟田的舰队称为中路舰队，把西村和志摩的舰队称为南路舰队。
10月23日清晨，美潜艇“海鲫”号和“鲦鱼”号首先在巴拉望岛以西发现粟田的中路编队，他们立即向哈尔西发出了报告，然后用鱼雷攻击了日舰，击沉了日军2艘重巡洋舰，重创1艘巡洋舰，被击沉的日军巡洋舰中有1艘是粟田的旗舰，粟田被迫将他的指挥部转移到“大和”号上。历史上最大的海战——莱特湾海战拉开了序幕。
