毛泽东同意对二人处以死刑
刘、张二人的贪污行径如此明显，自然瞒不了天津地区的其他官员，但敢于站出来举报的只有李克才一人。1917年李克才生于河北省行唐县，历任行唐六区、八区区委书记， 滦丰县县长， 冀东十五行署专员。 1949年7 月， 李克才调任天津行署副专员，成为张子善的副手。李克才到任后目睹刘青山与张子善的所作所为，非常不满。
李克才曾趁开会机会向一位河北省领导举报，但这位领导转身就把李“告密”的情况泄露给了刘青山。为了堵住这个知情者的嘴，张子善在李克才刚刚生了孩子时，登门给李妻送上200万元旧币的贺礼。李克才得知后，当即命警卫员原数奉还。
刘青山和张子善曾想把李克才赶走了事，这事还没有眉目，给他们自己的调令却来了。两个人把天津地区经营成了一块小独立王国，自然谁都不愿意走，好哥们儿也走向反目，不经意地使他们干的一些违法行为暴露了出来。最后刘青山被调往石家庄市当市委副书记，张子善升任天津地委书记。
李克才见刘、张与河北省委上级沆瀣一气，所以只好将问题公开化。1951年11月，中共河北省委召开部署“三反”的会议，李克才举手发言，当众检举了刘青山与张子善的贪污行径。李克才揭发后，天津地区其他官员也纷纷站起来说话。
毛泽东在收到华北局题为《河北省天津地委贪污浪费严重，拟将刘张逮捕法办》的电报后极为震惊，批示“传阅周、朱后尚昆办”。11月29日，张子善被河北省委约谈，他大声鸣冤： “为什么抓我？我有什么罪？”12月2日，刘青山出国考察归来，在途经天津火车站时也被逮捕。1951 年12月4日，刘青山、张子善被开除党籍。
那时政府法制建设刚刚起步，所以刘青山、张子善的案子也不是法院一纸判决就能定下的。华北局向天津地委征求量刑意见，八位委员要求对二人处以死刑，另外参加讨论的552名中共干部中有535人同意判处死刑，只有6人希望宽大处理，给二人有期徒刑。随后毛泽东又听取了中共党外人士的意见，同意由河北省人民法院宣判、最高人民法院核准，对刘青山、张子善处以死刑，立即执行。
在对刘、张公审前，他们二人的老领导、天津市委书记黄敬找薄一波求情：“刘、张错误严重，罪有应得，当判重刑。但考虑到他们在战争年代出生入死，有过功劳，在干部中影响较大，是否可以向毛主席说说，不要枪毙，给他们一个改造的机会。”薄一波为难地回答说：“中央已经决定了，恐怕不宜再提了。”最后在黄敬的一再要求下，薄一波不得不向毛泽东转达了他的请求。
毛泽东当时对薄一波说：“正因为他们两人的地位高，功劳大，影响大，所以才要下决心处决他们。只有处决他们，才有可能拯救20个、200个、2000个犯有各种不同程度错误的干部。黄敬同志应该懂这个道理。”毛泽东既要杀鸡儆猴，免于重蹈李自成的覆辙，那刘青山和张子善就非死不可了。
毛泽东杀刘青山、张子善好比是当年诸葛亮挥泪斩马谡。马谡被杀后，诸葛亮善待马谡遗孤。中共中央也由周恩来出面，要河北省委研究了几点善后措施：“子弹不打脑袋，打后心；敛尸安葬，棺木由公费购置；二犯亲属不按反革命家属对待；二犯之子女由国家抚养成人。”
