过去几年，尤其是在金正恩上台之后，朝鲜一直在设法吸引西方游客。金正恩于2011年成为朝鲜领导人。朝鲜政府去年在平壤开设了一个海豚水族馆，此外，尽管该国非常贫穷，致使很多民众处于饥饿状态，朝鲜还是开始在朝鲜东海岸的马息岭建造滑雪场。瑞士政府最近拒绝向该项目出售滑雪装备，称朝鲜不应该有能力负担这样的奢侈项目。
一名富有的欧洲商人曾于去年前往朝鲜，他称自己和家人很想看看这个遭受“铁腕统治”的国家。这名商人表示，“在古巴你都看不到这种情况。”由于担心曝光，这名商人要求匿名。旅行期间，这个家庭曾支付每人200欧元的费用在朝鲜的主体育场观看大型集体舞，参观了一个农场，还曾被带到一个发电厂去参观。“游客没有自由，”这名商人说。“才去两天我就想走了。”
朝鲜问题专家表示，过去10年左右的时间里，青年先锋旅行社和高丽旅行社是西方游客前往朝鲜的主要渠道。他们表示，自主旅行社相对较新，该旅行社自称主要针对“现代散客”。根据朝鲜官方的“自力更生”理念命名的自主旅行社兜售10月观鸟之类的新奇旅游项目，还用朝鲜人民军举办的武器装备展览来吸引游客。
朝鲜以外的旅行社都必须通过国有的朝鲜国际旅行社来安排行程，后者会提供导游，纳姆昆说。他曾为前联合国大使比尔·理查森和谷歌执行总裁埃里克·E·施密特安排行程。
纽曼和他的旅伴哈姆德拉住在平壤的羊角岛酒店，这栋47层的建筑坐落在岛上，是平壤的两个主要西式酒店之一。因为它的地理位置让游客难以在不受监视的情况下四处游走，朝鲜越来越倾向于让游客住在这里。
根据路线安排，纽曼和已回到美国的哈姆德拉去的都是些常规的地方。他们去了东海岸的元山和位于平壤西南方向的南浦。南浦有一系列阻拦潮水的大坝，被朝鲜视作旅游景点。与大多数游客一样，他们还去了开城；虽然朝韩两国关系恶劣，这个位于两国边境的工业区却由两国共同经营。
一名熟知纽曼失踪情况的人士匿名表示，在平壤代表美国利益的瑞典官员曾询问纽曼的情况，但“碰了壁”。
理查森曾到访朝鲜至少8次，其中多次是为了执行争取其他被拘美国人获释的敏感外交任务，21日，他也试图弄清楚纽曼为何被拘。理查森在电话采访中说，他已经与他在朝鲜的联络人进行了交流，表达了自己的担忧，但他尚未获得任何新信息。“朝鲜的举动让我大吃一惊，”他说。“这意味着，那里可能没人在负责此事，而且不幸的是，这件事也不会对美朝关系有帮助。”
几个月以前，朝鲜曾允许一名试图寻找朋友遗体的朝鲜战争老兵到访朝鲜，后来还邀请这位老兵去朝鲜继续寻找。但是，朝鲜继续扣押着一名美国传教士，这名基督徒因为对朝鲜的“敌意举动”而被判15年劳改。人权活动人士称，朝鲜没有宗教自由。
纽曼的家人和那些希望帮助他们的人担心的主要是他的健康状况。一名美国官员说，他目前正在用9种药物治疗心脏病。纽曼的儿子说，家人向美国驻北京大使馆寄了一个包裹，里面装着30天的药，包裹随后被转交给了平壤的瑞典人，瑞典人后来表示已将药物交给朝鲜外交部，但目前还没有消息表明纽曼是否收到了这些东西。
纽曼的家人担心他们如何以及何时才能听到他的情况，与此同时，家人和朋友纷纷开始收到纽曼在旅行途中寄出的明信片，明信片上贴着朝鲜政府印制的精美邮票。纽曼的儿子说，“明信片上说，他玩得很开心。”
