“蛟龙”前传
北京时间8月18日，“蛟龙”号载人潜水器在东北太平洋完成了2013年试验性应用航次第二航段的第六次下潜，最大下潜深度5122米，标志着“蛟龙”号第二航段任务圆满完成。而不久前的“南海深部计划”，已成功地让包括上海同济大学教授周怀阳在内的6位科学家深潜南海。
这些都表明，“蛟龙”号具备了进入试验性应用阶段的条件，这离徐芑南的梦想又近了一步。
让我们暂将目光投向20多年前，回到那个“蛟龙”号尚处论证阶段的年代。
在上世纪六七十年代，随着国际上对海洋调查、勘探日益深入，一些具备海洋科学研究实力的大国纷纷开始研制各种类型的潜水器，有载人、无人、有缆、无缆的，到80年代末期，美国、法国、俄罗斯和日本先后研制出6000米~6500米级的深海载人潜水器。
上世纪70年代末，正在702所工作的徐芑南，按组织安排，由结构强度试验研究转型进入潜水器的研制工作。
这一干就是20多年，其间徐芑南为我国深潜技术、载人、无人多种潜水器设计、建造、应用作出了自己的贡献。但他与所里的多位老专家一样，心里仍挂念着如何能够创造中国载人深潜的新深度。
现任702所所长翁震平向记者回忆，载人深潜项目最初是在1992年被提出的，当时的702所所长、著名船舶结构力学和水弹性力学专家吴有生曾邀请造船、制造、材料、动力、机械等方面的院士和资深专家开会，开始论证载人深潜器。论证的结果是：这个项目必须上，无人装备虽然存在许多优势，但对尚末到达过的环境，有人在能便于及时发现和决策。同时，一些发达国家也都在做类似的项目，中国不应落后。
702所多次向科技部提出报告，希望开始研制载人深潜器。这一项目的论证过程，整整持续了十年。
徐芑南印象最深的是1995年，当年被称为载人深潜项目的关键年，因为第二年是“九五”计划的开启之年，如果不能立项，就要等到下一个五年计划了。
“报告送上去后科技部开了座谈会，好多专家都参加了，但最后还是没有批。理由是需求不迫切，技术难度风险太大。另外，投资太大。当时国力有限，重点投资仍是无人潜水器。”徐芑南说。
彼时的徐芑南，担任的工作正是“八五”重点项目——6000米无缆自治水下机器人项目的总设计师。此前，他还主持单人和（单人和双功能）潜水装具，缆控无人水下机器人（ROV）和“863”无缆自治式水下机器人（AUV）工程开发研制。
秉着一份对载人深潜器项目的热忱，他还是希望能一展拳脚，尽管这一项目被提出时，他已56岁。
遗憾的是，在退休前，他还是未能听到有关载人深潜项目的好消息。
退休之年再出发
1996年，徐芑南60岁。这一年，他办理了退休。
并不是因为他不希望再投身海洋事业中，而是他的身体条件已经不允许他继续在科研一线工作了——他患有先天性心肌桥，参加6000米自治水下机器人的海试归来时，一天曾查出心脏早搏一万多次；他的一只眼睛已仅存光感，如今这只眼睛的视网膜已经脱落；他还有高血压，经常要带着药瓶子上“战场”。
60岁，该是休息的时候了。
无人深潜、载人潜水、有缆的、无缆的，几乎所有类型的潜水器，徐芑南都亲自参与设计过程。对一位研究员来说，有过先后担任4个项目总设计师，获得过包括国家科技奖、国家科委、中国科学院以及上海市、省部级奖等多个奖项的光辉经历，这一生的科研似乎已经没有什么遗憾了。
真的已经没有遗憾了吗？
不，中国载人深潜项目就始终萦绕在徐芑南的心头。
