中原大战中，冯玉祥与阎锡山联手，主要是阎锡山出钱，冯军打仗。冯军能征惯战，进展很快，蒋军节节败退。冯军打到开封至徐州一线时，一方面因为后勤不继，一方面则因为连月阴雨，双方形成对峙。这时，蒋委员长请张学良率奉军入关，拊冯阎联军之背，同时，委员长收买阎锡山，使阎背盟，又收买冯军手下的韩复榘、石友三等重要将领，使其背冯。冯军瓦解，冯玉祥只好通电下野，隐居黄山“读书”。
中原大战结束时，委员长还只是军方领袖，而不是党的领袖。在之前的党内斗争中，委员长能胜利地挤走汪精卫，就是因为拉到了老资格的胡汉民和他合作。胡主党务，蒋主军事，这是当时南京方面的政治格局。中原大战胜利，委员长野心膨胀，想成为政治领袖，因此旧事重提，呼应舆论界召开国民大会以定国是的诉求。
蒋委员长此举，本意当然不是他真的想搞民主，而是因为他知道，如果在国民党内进行正常的党内斗争，他并无胜算。而胡汉民则认为，此时虽然战争取得阶段性胜利，但军阀势力，仍在，全国并未底定，国民革命仍在军政阶段，不宜直接跳进宪政阶段。蒋胡由此起了争执。
国民大会自民国以来，尤其是袁世凯死后，就一直很成问题，多次引发纠纷。段祺瑞主持中央时，搞了安福国会，引起全国反对，南方因此组织了护法军政府，段派军队镇压，结果吴佩孚打到衡阳后通电停战，与段祺瑞猛打电报战，支持社会上要求召开国民大会的呼声，最后直接以此为名发动了直皖战争。但吴佩孚得胜后，也未召开国民大会，只是召集了旧国会而已。1922年，直奉战争爆发，直军获胜，曹锟贿选当上总统。1924年，奉军卷土重来，爆发第二次直奉战争，因为冯玉祥中途倒戈，直军一溃千里，奉军大胜。冯奉两方请出息影津门已经四年的段祺瑞主持中央，段认为冯奉倒直是革命，不仅废除了贿选上来的大总统曹锟，而且连国会也一并废除，主张政治上分两步走，第一步召开善后会议，即瓜分倒直胜利果实，第二步再召开国民会议。此时，国共已经形成第一次合作，咸谓善后会议于法无据，不符民主精神，应当直接召开国民会议。但孙中山仍应邀北上进京，参加善后会议。行前孙在黄埔军校演讲，明确表示，善后会议非法，此去北京只为斗争。但段不为所动，仍召集善后会议，国民会议则不了了之。所以，召开国民会议以实施宪政，历来是野心家发动政争的借口，蒋委员长不过是故技重蹈而已。
胡蒋争执不下，愈演愈烈，委员长一怒之下，就将胡汉民扣起来，软禁在南京汤山。广东国民党向来只认粤籍的胡汉民与汪精卫，自然不依，于是爆发粤变。此时委员长的主力分两拨，一拨在淮海一线监视韩复榘、石友三等冯系旧部，大部在江西剿共，根本抽不出来兵力去打粤军。好在委员长政治手腕还是比其他军阀高明很多，又故技重施，一方面封官许愿，分化拉拢，一方面重金收买，这才摆平了广东。所以，委员长此时重用原粤系人马，以陈廷枢为行政院长，将从原粤系演化出来的十九路军蒋光鼐、蔡廷锴部部署在蒋委员长向来视为禁脔的沪宁沿线，这也是1932年淞沪抗战爆发时，为什么是粤军出身的十九路军在淞沪和日军硬拼的原因。
南方形势不稳，北方的冯系旧部自然也不安生。冯系旧部中，以时为山东省主席的韩复榘实力最强，而石友三因为没分到地盘，饷项无着，也不能扩充实力，所以对蒋委员长十分不满。因此，石友三认为可以趁机起兵，驱逐驻在平津一带的张学良奉军出关，恢复西北军在华北的优势地位。石友三当时的驻地在晋鲁豫交界之处，所以一面联络韩复榘，一面联络阎锡山，积极发动倒张。韩阎各自盘算过后，都认为机会难得，就同意了石友三的建议，并约定由石友三率先发动，韩阎再起兵响应。于是石友三率先发动，整军北上，准备与张学良开战。委员长又故技重施，成功拉拢了阎锡山，唆使阎出其不意突然从背后攻击石友三，石军猝不及防，所以大败。
可见当时国内的政治、军事形势极为复杂，各派系之间的分化重组时时刻刻都在进行，谁都怕被别人消灭，都希望能在混战中扩大地盘，增强实力。其中，蒋委员长和张学良的联盟是各方的矛头所向，南方倒蒋，北方倒张，相互呼应。蒋委员长需要张学良在华北保持强大的军事压力，弹压韩复榘、阎锡山，迫使其不敢乱动，才能腾出来手来逐一扫除南方各派系军阀。
再来说东北的日军。当时驻在东北的日军实际上并不多，参加九一八事变的总共1.5万人。日军虽然人数不多，但特别需要注意的是，参与策划和指挥九一八事变的日军核心人物是本庄繁中将，他曾长期担任张作霖的顾问，并在第一和第二两次直奉战争中都参与了参谋工作，并且充当张作霖与日本之间的联络人。在第一次直奉战争失败后，张作霖在准备第二次直奉战争时，就曾派本庄繁征求日本方面的意见，希望得到日本的支持。所以，日军将领对东北奉军的底细十分清楚，包括驻防分布、战斗力、装备等情况，都一清二楚。
