尼禄纵火烧城，因为古旧的罗马让他厌倦。图为古罗马遗迹
共和制名存实亡，元老院不再掌握最高权力，在皇权与贵族势力的抗衡中，帝国体制势不可挡。这让罗马史学家塔西佗痛心疾首。不管是不是出身贵族，塔西佗都是旧传统的代言人，他声称写史的目的是“惩恶扬善”。详细讲述尼禄生平的《编年史》，是韦戈尔创作素材的重要来源。历来的王位争夺，都伴随着阴谋、暗杀，仁慈的谦谦君子承受不起王位之重。在胜者为王、败者为寇的规则里，没有给道德留下一席之地。因而，当史家以 “贤德”来论是非之时，多少有些凄凉。
为了娶心爱的女人，尼禄离婚，并在随后的争斗中杀了前妻。有关第二任妻子之死，塔西佗和韦戈尔看法迥异。前者将其当作残暴的又一例证；后者则认为，这是贪玩丈夫的一时失手——他开玩笑似地踢了怀孕的妻子，没想到离她太近，致其丧命。顺便说一下，这个大尼禄6岁夺取皇后宝座的女人，也绝非等闲之辈。对于 “火烧罗马”的指控，塔西佗比较克制：“这是出于偶然，还是皇帝的罪行，就不清楚了。”与他差不多同时期的苏维托尼乌斯却说，尼禄纵火烧城，因为古旧的罗马让他厌倦。孰对孰错，至今仍是悬疑。也许有些时候，我们很难弄清楚历史的真相。
在塔西佗的笔下，尼禄是违背贵族传统的暴君，“伤风败俗”的典型。他有着“令人作呕”的登台唱歌的愿望，还喜欢写诗，并且即兴吟诵——这些诗作，不过是附庸风雅的人“把尼禄本人胡诌出来的零碎诗句，好歹全部凑成整篇”，而尼禄从希腊引进的舞台表演，则让“逐渐堕落下去的国家道德，被这种外来的放荡作风彻底摧毁了”。韦戈尔却说，“如果尼禄是一个残酷的暴君，是一个愚人，而只是出于虚荣心才使他认为自己是一位伟大的歌唱家……那么，对他死后的追念，就不会激起人民如此巨大的热情。”
尼禄死于前妻的忌日。两个行省揭竿而起，护军也背叛了他。仓皇逃离的皇帝害怕罗马式的处决方式，用随身携带的匕首自杀。以《编年史》和《罗马皇帝尼禄》的译者——王以铸的话做结语吧：“这是有意识地被训练成皇帝的继承人，并且被强制安放到皇帝宝座之上的一位艺术家的悲剧。”
