中共虽同受其影响，却与国民党有很大不同：行伍出身的中共领导人，清一色留着军人的板寸或光头；而知识分子出身的党政高官虽身着军服，却留着各种标志其读书人出身的发型，并且越是地位超然，发型就越是特立独行，毛泽东、博古、王明、张国焘、刘少奇等均是如此。
红军转进陕北后，读书人出身的党政高级官员们，除周恩来抗战期间短期剃过光头外，发型依然各有特色。但其中最讲究的，无疑是有留苏经历的王明和张国焘，而最不羁的，自然是毛泽东。
不过，随着毛在权力角逐中地位日益显赫，他也注意起自己的形象，发型开始变得非常重要。1940年后，毛变换过很多发型，由原来随意的中分尝试过三七开、四六开等各种造型，逐渐定妆为标准造型。他曾抹过厚厚的头油，使头发尽可能服顺地贴着头型，但这有点像“窑洞小开”的形象并不符合领袖气质。
左右图：1940年还没找到合适发型的毛泽东。
1943年3月，毛泽东在激烈的角逐中胜出，真正成为中共领袖。这一年，他终于有了合适发型的范本——斯大林。不过，中共当时清教徒式的文化迥异于苏联，领袖的头发上不宜涂抹厚厚的头油来固定发型，毛泽东的新发型较之斯大林，要蓬松得多，尤其两鬓头发无法后梳，只能任由轮廓向两侧伸出，即使鬓角剃得远比斯大林更浅。
毛泽东和斯大林发型的另一差别是，斯大林的发迹线很低，恨不得和五官连在一起，所以他的头发不像德式头一样鬓角剃的那么短，而毛泽东的发迹线很高。
这种后来被称为“主席头”的定型，应归功于当时专为毛泽东理发的勤务兵曹庆维，曹文化程度不高，手艺是在中共军队现学的。曹庆维在西柏坡意外身亡后，毛泽东的理发师开始逐渐从专业理发师中选拔，较著名的有周福明、钱水桃。
1943年，毛泽东开始用大背头。
虽然领袖的形象一旦确定便不可随意更改，但1950年代末，毛的“主席头”还是略有细微变化，从正面看，鬓角的轮廓线条被修得更圆顺，不再有早期偶尔会出现的切割感。不过，毛的“主席头”鬓角过于突出的特征已无法更改，随着晚年头发逐渐稀疏，“主席头”的经典造型很像扣了一副黑色耳机。
1949年政协会议上的毛泽东。
“主席头”确立后，迅速成为中共领导人的标准发型，1945年中共七大上，地位最高的毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德都留着同样发型。1949年后，高岗、彭真、饶漱石、贺龙、陈毅等人也先后加入“主席头”俱乐部。
虽然从未有文件规定什么级别的人才可以留“主席头”，但文革期间，却有人因为留“主席头”而多了一项罪名，譬如曾担任过黑龙江省省长等职的李范五在“文革”中被批斗时，其罪状之一是公然模仿伟大领袖的发型。
李范五因为留主席头被批斗。
朝鲜的领袖发型与中国同源。1945年，随着苏联红军一同进入朝鲜的金日成被斯大林确定为领袖，年轻的金日成必须在形象上符合领袖地位，于是，金日成的中分头迅速改成了中国同志一样的发型。
也许是由于更仓促来不及仔细打磨调整的原因，金日成的“主席头”鬓角和脑后剃得非常短，它更接近德国版本，但基于与中共同样的原因，朝鲜版“主席头”不能在头顶抹过多头油，因此，看上去它略微有点锅盖头的意味。
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