“三个代表”重要思想是在江泽民执政后期提出的。2000年2月20日，江泽民来到广东茂名高州市进行调研，并在那里作了开展“三讲”教育的动员报告。在广东考察即将结束时，江泽民在同广东省领导座谈时首次提出了“三个代表”这个概念并阐释其意义。
邓小平理论在1997年9月的十五大上被写入党章并被确立为指导思想。而在此之后，中共中央也曾组织过学习邓小平理论的活动。
1998年7月17日，中央召开学习邓小平理论工作会议，江泽民在会上发表讲话。而同期发出的《中共中央关于在全党深入学习邓小平理论的通知》也是经中央政治局常委会议、中央政治局会议讨论通过的。
除了推动学习前代执政思想之外，提高前代政治思想的党内地位也是理论传承的一部分。除了“毛泽东思想”是在毛泽东主政中共时被写入党章，其他都是在领导人卸任之后才被写入党章或被提升为指导思想的。
例如“三个代表”重要思想被写入党章并被提升为党的指导思想是在中共十六大时完成的（2002年）。虽然“科学发展观”是胡锦涛任内（2007年十七大）被写入党章的。但“科学发展观”被正式确立为党的指导思想则是在十八大（2012年）。在完成权力交接的同时，理论的交接与传承也在同步进行。此外，学习前任政治思想也会被纳入贯彻中共党代会会议精神的活动中。
中共执政理念的接力
在当下中共四大指导思想分为两大块，即毛泽东思想和中国特色社会主义理论，后者包含邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观。上述理论都已经写入党章。
“三个代表”重要思想和科学发展观都是中共最高领导人在任内提出的执政思想。而毛泽东思想与邓小平理论，则更多是由后人总结和提炼的。为了将毛泽东的功绩与错误相区分，还有了“毛泽东的思想”与“毛泽东思想”的概念切割。后者才是中共的指导思想。
毛泽东思想与邓小平理论更有集体色彩。在相关理论专著中“毛泽东思想”的创造主体被描述为“以毛泽东为主要代表的中国共产党人”；而“邓小平理论” 的创造主体的描述是“以邓小平为主要创立者”。而后两个指导思想则明显突出了江泽民与胡锦涛的个人地位。
上述四个指导思想本身具有一定的理论连续性，而这一定程度上体现了执政理论的法统延续。毛泽东思想主要体现在中共革命与建政的初期，邓小平理论则主要体现在中国发展时期；而“三个代表”重要思想则突出了“中共转折期”的政治情境；“科学发展观”则是结合胡时代的执政基本面而推出的执政理念。
中共执政思想的进阶与每一个世代所遇到的情境和遭遇有着密切的关系。而每一世代执政思想的提出，既保持与前辈思想的联系（而非切割），又在其思想上的基础上添砖加瓦。中共尚无任何一世代的指导思想在理论上是与前任做切分的。
