1922年7月16日，中国共产党第二次全国代表大会在上海举行，出席会议的代表有12人。虽然距离一大召开仅时隔一年，但党的地位得到了巩固，人数、质量上都有所增长，并且从实际工作中取得了经验。二大第一次提出明确的反帝反封建民主革命纲领，提出了关于统一战线的思想和主张，通过了党的历史上第一部正式的党章。
这次大会确定的领导机构是中央执行委员会，共有5名成员：陈独秀、张国焘、蔡和森、高君宇、邓中夏，后根据马林建议，补选李大钊、李汉俊、向警予为候补委员。陈独秀为中央执行委员会委员长，蔡和森、张国焘分别为宣传委员和组织委员，3人实际组成最高领导层。
蔡和森1895年出生在湖南双峰一个破落的商人家庭，毕业于湖南高等师范文学部。青年时代他就同毛泽东组织新民学会，后赴法国勤工俭学，由于组织领导留法学生进行政治斗争，被强遣回国。蔡和森理论水平高，对中国革命与建党理论研究深入，是二大宣言、决议的主要起草人之一，主要负责协助陈独秀开展理论宣传工作。
三大，毛泽东第一次进核心领导层
1923年6月12日，中国共产党第三次全国代表大会在广州召开。出席大会的代表有30多人。共产国际代表马林参会。三大的主要议程是讨论国共合作问题，最终决定采取共产党员以个人身份加入国民党的方式实现国共合作。
然而，三大面临的人事难题也不容忽视。实际上，二大之后的中央执行委员会已经出现了严重的不团结，李汉俊和李达离开了党组织，张国焘个人领袖欲和表现欲过强，喜欢在党内搞小宗派小集团。因此，陈独秀在三大作报告时对张国焘提出严肃批评：“张国焘同志毫无疑问对党是忠实的，但是思想非常狭隘，所以犯了错误。他在党内组织小集团，是个重大的错误。”而张国焘也不让步，极力反对共产国际的意见，并与曾经与他关系融洽的马林争论激烈，结果，在中央执行委员会的选举中，张国焘落选。
三大选出9名中央执行委员会委员和5名候补委员。由陈独秀、蔡和森、毛泽东、罗章龙、谭平山组成中央局，陈独秀担任委员长，毛泽东为秘书，罗章龙为会计。
毛泽东1893年出生于湖南湘潭的富裕农民家庭，湖南省立第一师范毕业。建党以来，他一直积极领导湖南工农运动，得到党内普遍认可。三大上，代表们对国共合作的方针曾有激烈争论，毛泽东赞成国共合作，并耐心劝导持反对意见的蔡和森等人，展示出其不凡的工作能力，被选入中央局并担任秘书。这个秘书不是我们今天理解的一般意义上的秘书，而是中共中央局领导人之一，相当于后来的中共中央秘书长，这也是毛泽东首次进入中央领导层。按照三大组织法的规定，中共所有的函件都要由陈独秀和毛泽东两人签字方能生效。事实上，毛泽东成为党中央领导核心的第二把手。
