中环砵甸乍街上世纪70年代之前，被称为砵典乍街，其名字由来，与第一任香港总督砵典乍（Henry Pottinger）有关。
生于爱尔兰的砵典乍在鸦片战争时期，率领英兵攻陷厦门、定海、镇海和宁波等地，逼使清廷签订南京条约割让香港，英廷论功行赏，他便成为首任香港总督。1858年港英政府把中环一条由半山通往海边的小街名命为Pottinger Street，华人以广府话译之为砵典乍街。
当时的砵典乍街只由云咸街通往德辅道中，其后随着不断填海，该街亦延长至干诺道中，后来有人认为“典”字不雅，于是又改命为砵甸乍街。
