由于北京特殊的人口结构与文化氛围，北京充满一种其它城市很少具有的闲适。朱自清（1898——1948）先生说——
“北平第三好在闲。假如上海可说是代表近代的，北平便是代表中古的。北平的一切总有一种悠然不迫的味儿。即如电车吧，在上海是何等地风驰电掣，有许多人上下车都是跳的。北平的车子在宽阔的路上走着，似乎一点也不忙。晚九点以后，确是走得快起来了；但车上已只剩疏朗朗的几个人，像是乘汽车兜风一般，也还是一点不觉忙的——有时从东长安街槐林旁驰过，茂树疏灯相掩映着，还有些飘飘然之感呢。北平真正的闲人其实也很少，但大家骨子里总有些闲味儿。我也喜欢近代的忙，对于中古的闲却似乎更亲近些。但这也许就因为待在北平大久的缘故吧。”
民国初年，北京的闲适性得到进一步提升。大批原先为皇室成员专享的皇家园地，如社稷坛、北海、天坛、颐和园相继开辟成面向广大市民开放的公园，北京的公共空间骤然多了起来。市民到公园品茶、会朋友、看报，优哉游哉，可以轻松度过一整天。
北京的“闲”，令人乐而忘返。但是，1949年前，北京的工业家底，并不显赫。我们可从时人的记述略知一二——
一曰车厂。当民国元年，人力车之行于市者，多为高大铁色木轮，小轮者已不多见，胶皮轮则仅东交民巷内间有三四辆耳，岂知四五年间，胶轮之车，居然盈街皆是，而所谓铁轮者，则转瞬淘汰尽矣。盖此数年之内，制车之厂，到处设立，成品之多。令人骇异。迨七、八两年，则新旧各车，合赁用、私用以计，殆不下七百万辆。因此车价大跌，车夫日多。督察不得已，乃设法限制，以免供过于求。而近三年来，人力车厂未见增加，而汽车行又日见推广，唯其家自制造尚不过多耳。至于轿车、大车，既系旧式，不适用，当然日形减少；所谓老斫轮手者，均不免失业之叹矣。
二曰铁工业。铁工业中固有兼制人力车者，而要以制造各种铁器为大宗。如煤炉，从前京人所罕用也，今则以重卫生、避煤毒，大都改用出烟筒于户外之炉矣。又以建筑日多，需用铁件日伙，窗户栅栏、笼箱锁钥，在在与铁为缘。其有旧式铁铺，亦有延新工改新作矣。
三曰布厂。机制各种布匹，所在皆有工厂。
四曰袜厂。用机器以制线袜，近来亦日见加多。此皆因社会需要之伙，所以有此现象也。
五曰革厂。革所以制靴鞋，或所以制箱盒。改良旧式，变用新法，城内外不乏此等工厂。
六曰木藤、竹器。木器铺在昔虽有若干家，而近来则益纷纷继起。藤器、竹器，则更为新近广销之品。从前虽有，固远不若此时之精而且多也。
七曰金店。此系专指制作金银器者而言。盖不仅首饰一端，妇女用之者众，而金银杯盏，为礼品所必需，销途亦推广。以故前门一带，旧者固大事扩充，新设者亦所在皆是。平昔累累满架，宝光夺目；唯一遇有风鹤之警，则运搬者运搬，窖藏者窖藏，架上空无所有，仅蔽一白幔。斯则大增市面萧条之象矣。
当欧洲、北美的许多城市（包括不少国家的首都）相继向工业城市转型，高耸入天的烟囱、运转不停的生产线、热火朝天的工厂成为新时代、新力量的象征。作为华夏大城，近代北京仅有为数不多的铁工业及一些小型工厂。众多手工业以家庭作坊为单位，有着诸多诸如“传男不传女”、“秘技不传外人”的规定。当邻近的天津，率先开通自来水网络，北京的不少居民依然凿井饮水，或者找专业的“水窝子”（笔者注：将水贩运至居民区的流动水贩）买水喝。当北京辟设有轨电车轨道，北京的人力车夫群起阻拦，认为有轨电车妨碍了他们的生计。
