中世纪日本的封建割据状态终结于16世纪的战国时代。“战国”这一名称是从中国历史中借鉴过来的。不过，在日本战国时代之后出现的是德川时代，表现为地方割据和中央统治的一种微妙平衡。德川时代更像欧洲中世纪晚期的封建君主时代，而不像中国战国时代之后继起的秦朝和汉朝。两国之间另一个明显的区别是19世纪后半叶日本对西方作出的迅速反应。日本迅速地推翻了德川幕府的统治，明治政府进行了全面的现代化改革。日本从西方借鉴了各种思想以及整套的体系，并通过学校和报纸将其推广于全国。就文明史上的地位来说，
明治开化类似于中国的“五四运动”。但是明治维新发生在“五四运动”之前的四五十年，并且这些新思想深入到了社会内部。19世纪实现现代化的非西方国家唯有日本一国。哪些因素能够解释日本的这一进步呢？
20世纪早期，人们在日本见证了经济的增长和议会政治的兴起。不过，日本也变得帝国主义化，并且最终演变为军国主义国家。1894—1895年中日甲午战争之后，日本侵占了台湾；1904—1905年日俄战争之后，日本侵占了朝鲜；1931年日本侵占了中国东北，1937年日本大举侵华，并且于1941年同美国及其盟国开战。“日本帝国主义”意味着什么？它是昔日武士道的遗产吗？它是成为东亚唯一现代强国所导致的结果吗？更早期的日本历史没有解释这一点——因为历史上日本只有一次（16世纪）曾经试图对外扩张。作为一个岛国，日本可能缺少向周边地区扩张的需要。
现代日本是一个怎样的国家？中日关系在未来将如何发展？中日两国的经济具有互补性，两国的贸易额迅速增长，并且都和世界其他地区紧密相连，两国之间具备建立友好关系的经济基础。如果这些关系深入发展，东亚地区可能成为世界上最和平、稳定的地区。
但是，中国也有可能会采取行动，“保持日本在其适当地位”，而日本也将对此作出针锋相对的回应。中国一直以来在加强其陆军和海军，并且拥有可观的核武库她不断地采取措施，阻止日本成为联合国安理会的常任理事国。事实上，只有很年老的中国人才记得第二次世界大战；不过，年轻人被不断地提醒注意日本侵华的时代。中国电视剧中的反面角色很多是日本人。中国自1978年以来的经济飞速增长，既引起日本人的钦佩，也引发了他们的不安。只有极右翼政党明确、高调地反华，当然他们只占极少数。他们有言论的自由，不过只有寥寥可数的听众。然而，日本政治领袖参拜供奉战时领导人（包括战犯）的靖国神社，这不明智地刺激了中国。
现在，日本没有核武器，但被核武器大国环绕四周——中国、俄罗斯，还有遥远的美国。日本和美国订有攻守同盟。未来，日本和这些大国之间的关系将如何发展？为了本地区的和平和繁荣，中国和日本之间难道不应该建立更强、更平等的关系吗？
阿尔伯特•克雷格
出版后记：
近年来，中日两国“钓鱼岛”争端持续发酵，国人目光再次聚焦在太平洋上这座蕞尔小岛。每一次日本试图篡改历史的行径都会引起国人肾上腺素的激增，非理性行为成为寻求历史公正的出口，但却无法解决历史问题，岛国文明的真实形态亦渐行渐远。
日本曾在世界文明史上绽放过独特的光辉。自古以来，她广泛摄取中西文明，逐一消化、吸收，最终将外来文明打上本土烙印，创造出独具魅力的大和文明：禅宗文化、能戏表演、花道艺术等等。哈佛历史学教授阿尔伯特·克雷格在日本文明研究领域颇有造诣，他在书中全面梳理天照大神时代直至当代的日本文明演进历程，文中大量引用文献资料，配以珍贵图片，以私人信件、古典文学、军记物语、武士家训等形式，呈现出日本庭院美学、能戏艺术、禅宗以及文化心态等生动鲜活的一面。每一章节配注年表、地图，将文明发展的轮廓直观地呈现出来。对于读者来说，本书既有史可稽，又展露风俗万象，不仅重现不同阶段的历史记忆，也使读者对古代大和民族的生活概貌有所感知。
