西方关于甲午战争的漫画
爆发一场大的战争，犹如在人潮涌动的街头来一场互相饱以老拳的厮斗，引起外人围观是显然无疑的后果。因而甲午战争从某种意义上来说，可以看做是两名学习近代化的小学生怯生生地第一次踏进观众如此之多的赛场，遵守着欧洲世界的游戏规则，凭着各自的国家能力较量一番，以决出两者的优劣胜败。
之所以会引得一向持重保守的中国主动对日本开战，是因为，就在8月1日之前，甲午战争的战火其实已经由日本真正开启。1894年7月25日，先期得到情报的日本第一游击队“吉野”、“浪速”、“秋津洲”等三艘优势军舰不宣而战，偷袭中国运兵舰船，挑起了丰岛海战。这场战斗中尤为令人震惊的是，日本军舰“浪速”竟悍然击沉了满载近千名中国陆军官兵的英国运兵船“高升”。此后中日两国围绕着“高升”号事件的责任而产生激烈争辩乃至全面战争，“高升”号事件也成为西方人注意甲午战争的一个重要导引。
在尚未对人正式宣战时，日本军舰就敢采取偷袭手段暗算对手，而且竟然击沉了一艘被中国租赁来运输军队的英国商船，此事在欧洲世界引起极大的震惊。与中国北洋海军相熟、曾在北洋海军担任过鱼雷艇部队教习的英国“中国舰队”舰长罗哲士甚至想要请缨作战，为挂着大英帝国国旗的船只遭到屠戮而复仇，“中国舰队”司令斐理曼特一时间也对日本怒火中烧。当时担任中国海关总税务司的英国人赫德曾发了一番很能代表西方人普遍观感的议论：“中国没有得罪任何人，她只是一位老者，经过了若干岁月，渐渐变形消失了活力，现在，当她正慢慢苏醒过来时，却被这短小精悍的日本扑到身上。”惋惜、忿忿之情跃然纸上。
十九世纪之后，中国尽管屡屡被列强入侵击败，但庞大的国土、丰富的资源，加之在东亚流传千年的文化影响力，使得西方人眼中的中国仍然是东亚地区领导者般的角色。日本首先挑起战火后，一方面出于对日本偷袭举动的不齿，一方面凭着对中国的既有印象，西方媒体上出现的战火中的中国军队，往往都是较为正面的形象，著名的《伦敦新闻画报》上不仅描绘了他们想象中的战争场景，甚至把往日中国海军军官在欧洲接收军舰时期的照片也连篇累牍地刊载，在新闻画报上出现的中国军人，也多是相貌堂堂、纪律严整。对这场东方战争未来的走向和胜负结局，西方世界在最初时刻普遍并不十分看好小小的日本。赫德在这方面的预判同样具有很广泛的代表性，他认为，中国军队在海上战场可能不是日军的对手，在陆地上可能会先小败，但最终将凭借巨大的资源优势压倒日本，反败为胜。
中国自1875年创设、于1888年建成的北洋海军，虽然曾一度登上实力居于亚洲第一的高位，但是从1891年前后开始的发展停滞，使得这支海军迅速被时间弱化。到了1894年甲午战争爆发前夕，日本海军超越中国成为亚洲第一，已经是不争的事实，因而西方判断中国在海上战场没有充分把握。而中国陆军的装备和训练水平虽然远不及海军，但是兵力总数、规模看似庞大，西方人认为即使中国陆军在战场上输给日军，但是后期必定会凭借着庞大的人数优势消耗日军，最终获得胜利。然而，西方人实际上并不知道，中国庞大的陆军中绝大部分是国家财政供养的根本没有作战能力的八旗、绿营部队，而真正稍有作战能力的勇营部队却没有国家编制，依靠地方财政苟延残喘，人数上根本不及日本。