对越自卫反击战（资料图）
再则由于国内刚刚结束十年动乱，而且军队自1962年以来已经十多年没有打过大仗了(仅有1974年海军收复西沙群岛)，中央军委决定以多击少，用牛刀杀鸡。1978年12月7日中央军委召开会议，并于8日下达了对越自卫还击作战的决定和命令。
时任中央军委副主席邓小平任命东线广西边防部队总指挥为广州军区司令员许世友上将，调曾经在越南抗法战争中作为中国军事顾问援越的武汉军区司令员杨得志上将任昆明军区司令员，担任西线云南边防部队总指挥。人民日报关于开战的报道我军战役部署：以第41军、第42军、第43军、第54军、第55军和第50军(缺149师)为东线兵团，由许世友指挥，从广西方向出击;以第11军、第13军、14军和第50军149师为西线兵团，由杨得志指挥，从云南方向出击。
我军之战役决心：有限时间，有限纵深，集中优势兵力，迂回包围，速战速决，歼敌速回。 1978年12月8日上午，中央军委正式下达作战命令，称“无论战果如何，我军攻克高平和谅山后不得恋战，即行撤回”。同时，与苏联、蒙古接壤的沈阳军区、北京军区、兰州军区、新疆军区均进入一级战备，临战状态，防备苏联的进攻。这四大军区的乙种步兵师补充人员装备扩编为战时甲种师，各野战军离开营区进入野战地域(参见63军大事记、16军大事记)。这也反应出当时中国认为主要的威胁在北方，因此在越南战场上投入的仅是次要兵力。
广州军区于1979年1月8日上午完成战术准备：4个野战军、3个地面炮兵师和高射炮兵师、铁道兵3个团、1个通信团、1个防化团、航空兵13个团另6个大队全部进入待命地点。(另空军高炮和地空导弹部队也同时完成战术部署；海军南海舰队在川岛以西各港口集结各型舰艇一百二十余艘和作战飞机一百七十余架。) 昆明军区临阵易帅，杨得志司令员1979年1月7日中午抵昆明上任，8至10日军区扩大会议研究作战部署预案。12日总参、军区、军、师各级领导赴边境调研。同时参战的11军、第13军、第14军和云南省军区边防部队，以公铁输送紧急开进，至1月10日凌晨完成战役展开，2月9日深夜完成了作战准备。
1978年11月底，广州军区、昆明军区、成都军区的参战部队完成一切行动准备。12月8日，中央军委下达战略展开命令。12月13日，下达开进命令，至12月底，中国军队9个军、22.5万人云集广西、云南中越边境，箭在弦上。 1979年2月17日即农历己未年正月二十一日凌晨4时半， 集结在中越边境上的中国军队，以9个军的兵力，从广西、云南两个方向对越南6个省11个县发起进攻。空军部分战机起飞，沿边境我方一侧巡逻，海军部分战舰进入北部湾保卫石油平台。
以59式、62式坦克搭载步兵组成的快速穿插部队迅速进攻，顺利攻克了东溪这个西北直通高平，东南可到谅山的战略要地。在穿插过程中，坦克搭载步兵的数量过多，高达每车20人，为了防止掉下车，用背包带固定在坦克上的解放军步兵面对越军的射击无法躲避，牺牲过多。 中国政府称：歼灭了以越南境内的高平、老街两地区为据点的越南国境警备民兵。但中国人民解放军伤亡惨重，仅2月17、18日两天伤亡人数就达4，000余人。2月17日，中国突袭越南，战争开始，中国占领孟关镇。 2月18日，占领清水，越军在高平战线以坑道顽抗，谅山、同登一带的导弹阵地被摧毁，老街激战，莱洲越军退守黑河南岸。
2月19日，中国突袭并占领河鹿县长白山，中国空军轰炸海防。2月20日，攻陷老街、同登，包乐激战，2月21日，中方占领高平。2月22日，中方占领包乐，越军开始抽调驻柬埔寨与老挝的精锐正规部队回防，防守河内的2个师试图对高平，莱州方面中国部队展开反击，无功而返。 2月23日，谅山附近高马山爆发激烈攻防战，中国军队占领河江。另有两个师在空军掩护下，进攻芒街、禄平。2月24日，越军反击，与中国部队在高平、老街发生激烈巷战。越军曾试图渗透进入中国境内，但遭击溃。中方占领柑塘。2月25日起，战情胶着，越军死守边防要地谅山。
我军火炮某部队向越南开进的繁忙路途中（资料图）
第二阶段：1979年2月27日-1979年3月5日中国政府称：中国军队攻克了越南境内的军事要塞谅山市；歼灭了沙巴地区的越南军队。 3月4日，谅山陷落。 3月5日，中国宣布已达到目的，开始自越撤军。越南宣布全国总动员令，誓言抵抗到底，越军自柬埔寨与老挝抽调回国的正规部队正式抵达，已就战争态势准备就绪。苏联开始增兵中苏边界，中苏大战一触即发。另有资料显示：3月4日谅山攻防战中，中国军队大量使用了重型加农炮和榴弹炮，战后，根据谅山的实际面积和我军发射的炮弹数量进行比对，谅山的炮弹落点数量为3枚/平米，可以说，谅山的战术，完全是中国实践苏军大炮兵主义理论的样板(此信息来源于《中越战争备忘录》)。 还有越战老兵回忆：当时国内深恨越南反水，于是军方从国内运去了一火车皮的炸药，将高平、谅山的所有工厂近乎爆破完毕。此二处的工厂大量为中国援建，中方此举即为复仇。
第三阶段：1979年3月6日-1979年3月16日中国政府称：该阶段中国军队以交替掩护，边清剿边撤退的方式，于1979年3月16日全部军队撤回中国境内。 3月13日，中国继续撤军，并在撤退路线上铺设地雷，以火箭与长程炮火掩护撤军。越军无大规模追击行动。 3月15日22点20分，最后一辆军车回到中国领土。3月16日，中国宣布完成撤军行动，战争结束。 中国官方未发表伤亡人数。越南官方亦未正式发表伤亡人数，仅于官方《人民日报》上罗列了中国军队在撤退时对攻占过的城镇做出的大规模缴获破坏项目。包括基础设施、厂矿等。