为谋求在华利益，意大利从最初派出53人侵华“远征军”，发展成上千人的海陆军。但在二战中，随着战争态势的转变，他们中的很多人不是死在盟军或中国军队之手，倒成为盟友日军屠刀下的“异乡鬼”。
公元前36年，西汉副校尉陈汤讨伐北匈奴郅支单于，抓获一批相貌奇特、战法怪异的战俘，并把他们安顿在今天中国甘肃省的骊轩地区。两千多年后，中外学者就骊轩居民是不是“古罗马军团后裔”而争论不休。这个历史之谜至今未解，但另一支“罗马军团”却是实实在在地消失在中国，他们消失的时间离现在也只过去60多年。这就是近代来华的意大利远征军。
“东方远征军”
1915年，意大利参加第一次世界大战后，天津的意大利租界里约有一万名中国人和350-400名意大利人 （大多为商人），租界的“保卫任务”由200人左右的警察部队和50人左右的中国巡捕负责。
1925年，已在国内巩固了法西斯政权的墨索里尼决定向中国派遣“东方远征军”，他要求军方选派精锐部队。在意大利全军中，“圣马可团”被认为最适合到远东服役，但意大利高级将领认为整整一个团都去中国，未免过于招摇——在20世纪20年代，整个世界正处于一战后的“和平阶段”，大规模向海外派兵必然遭致国际社会抗议。经过研究，意大利军方决定由“圣马可团”的中坚力量组成一个精锐营，该营下辖3个连，每连编制为100名官兵。3月份，这支精心挑选的部队正式启程前往中国。
危险的日本盟友
20世纪30年代初，中意两国关系发展良好，墨索里尼的女婿齐亚诺伯爵作为驻华公使，积极推动意中贸易的发展。1937年11月6日，意大利加入《反共产国际协定》，德意日三个法西斯国家结成了“柏林-罗马-东京”轴心。中国国民政府领导人蒋介石对于意大利和日本过于亲近相当反感，中意两国关系开始疏远。
