公元前 115年，汉武帝再派张骞出使西域，访问乌孙等西域各国。十年之后，又以江都王的女儿细君为公主，远嫁乌孙王昆莫。昆莫年老，语言不通，年轻美丽的公主悲愁万分，自作歌曰：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。 穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”歌词哀怨动人，连不懂汉语的昆莫，也为之潸然泪下。他决定让自己的孙子即未来的国王迎娶她。作为王室贵胄， 知书达理的公主虽不喜欢年老的昆莫，但更不愿违背情理，再嫁丈夫的孙子。恐慌之下，她把事情的原委告诉了武帝，武帝虽然同情她的遭遇，但是为了尊重乌孙的风俗，为了合作抗匈的大业，命她委曲求全。抑郁的公主听从安排，与昆莫的孙子生下女儿，不久去世。若干年后，汉朝又以楚王的孙女解忧为公主，再嫁乌孙。这位解忧公主，非常长寿，她先后嫁给在位的数位乌孙王，生养子女多位。这种友好的通婚，虽未能将乌孙纳入版图，但使得汉朝在西部有了一个稳固的盟国。
“沙中之战”后八年，汉帝国在河西走廊设立安西四郡，其中敦煌是西进的前哨。以此为根据地，汉朝派遣大量使节深入西域。此后，又西征楼兰、车师，控制西域的交通枢纽。“沙中之战”后十五年，汉将李广利远征大宛，3年内大破之，杀其旧主，立亲汉派为王。这次胜利之后，差不多所有西域的统治者，都马上遣送子弟携带贡品，以为人质。汉朝还在敦煌和罗布泊之间设立许多军事据点，并在天山北麓，如轮台，进行屯田。整个西域，处于汉朝的控制之下。
王昭君（资料图）
3.帝国的衰落与分裂：呼韩邪单于降汉与昭君出塞
公元前 100年，“白登之围”100周年，匈奴和西汉两大帝国的关系发生了戏剧性的逆转。当时，饱受屈辱的汉朝皇帝变成了长城内外最具声威的人。昔日，匈奴的铁骑给了汉帝国巨大的震动，而如今他们却处在汉军的阴影里瑟瑟发抖。匈奴的单于在汉军攻陷大宛的那年(公元前 101年)，主动派遣使节，前去汉朝求和，在带去长安的国书里，单于第一次这样低声下气地说：“我儿子安敢望汉天子，汉天子我丈人行也。”匈奴和汉朝百年间的“兄弟”最终变成“儿子”和“丈人”。此后，原本该顺利进行的和平往来，虽然因匈奴的内乱而中止，但是，这种“儿子”和“丈人”的关系却逐渐被更多的匈奴人承认，并且最终诞生了一位自称“汉朝外甥”的刘姓单于，并在汉朝故土上掀起惊涛骇浪，这是后话，暂且不提。
匈奴的内乱，再次击碎了两国和平的希望。远道而来的汉朝使者苏武，也被内乱卷入，结果被流放到北海(今天的贝加尔湖，属于俄罗斯)。匈奴和汉之间再次争战，即使好战的汉武帝离开人世，战事依然没有停止。然而战争胜利的幸运并不总降临到汉帝国的头上。公元前 99年，飞将军李广的孙子、当世名将李陵兵败，投降匈奴；公元前 90年，曾经远征大宛、威震西域的大将李广利，也投降了匈奴。三年以后，汉武帝去世。汉帝国的声威似乎在达到顶峰之后，突然又下降了。漠南虽然仍在它的控制之下，但西域的国王和酋长们，渐渐开始慢待西汉的使者，而对匈奴帝国的来客热情有加。
当匈奴先后得到汉朝两员大将的时候，它的衰落也真正开始了。开端是李广利之死。李广利投降匈奴后，单于对他非常赏识，把亲生女儿嫁给他，恩宠很快超过事前投降的汉人卫律。卫律心生嫉妒，找个机会陷害他，以致被杀。李广利死后，匈奴突降大雪，几个月都没停，人、牲畜和牧草冻死殆尽。所以，当时的匈奴牧民都说是李广利的冤魂在报复。一时人心惶惶。其实，以今天的知识来看，这种人和牲畜的大量死亡，正是五十年来匈奴对汉不断作战的后果。这次突如其来的天灾，加上之后的人祸(公元前 85年，单于争立)，偏居漠北的匈奴帝国就在这时开始衰落了。
为了寻找新的生机，祖居大漠的匈奴人开始迁移。但是，北方的西伯利亚森林密布，而东方乌桓和鲜卑又逐渐兴起，南方更是有不好惹的汉朝。他们唯一可去的地方是西边。他们首先侵入了准噶尔盆地，与亲汉的乌孙发生纠纷。乌孙向汉求援，迎来了李广利投降后最大规模的远征军。最终，匈奴被乌汉两国联军打败。紧随其后，匈奴人越过阿尔泰山，准备对乌孙大肆报复。可是归来的路上，天公不作美，突降大雪，使得成千上万的匈奴马匹冻死，出征的健儿只剩下十分之一。这一不幸的消息迅速传遍长城内外、大漠南北，所有匈奴人的宿敌，一时间全起来复仇，丁零人从北面攻入，东胡的后裔——乌桓人则
进入东部，乌孙又从西面猛烈攻击，而南方的汉人也闻风而动，出兵夹击。盛极一时的帝国摇摇欲坠。而这时候，匈奴全境更是发生了大饥荒，十分之三的百姓死去，十分之五的牲畜不存，庞大的帝国被这接连的打击，弄得元气大伤，国势急剧下降，因而急欲和亲了事。
然而外患刚刚缓解，不吸取教训的匈奴王室再起纷争。公元前58年，呼韩邪单于即位，之后不满的王族纷纷自立，一时间有呼韩邪、屠耆、呼揭、车犁、乌藉五单于并存，史称“五单于争立”。之后又有阎振、郅支加入。七单于混战之后，仅剩呼韩邪和郅支兄弟二人。兄弟相争，难分高下，哥哥郅支凶悍，占据漠北(相当于今天的外蒙古)，弟弟呼韩邪仁善，占据漠南，曾经一统大漠的匈奴帝国第一次分裂了，南北匈奴时代开始了。
南匈奴单于呼韩邪不堪哥哥郅支单于的武力压迫，南下降汉，朝见汉朝天子，时为公元前 51年。呼韩邪单于是匈汉交流史上的名人。作为匈奴单于，他打破了匈汉两国领导人素未谋面的惯例，并且第一次以匈奴单于的身份，前去长安朝见汉朝天子。更让他青史留名的是，他迎娶了一位美丽的汉家女子做阏氏。她就是中国历史上四大美女之一——王昭君。关于王昭君的故事实在是太多太多，可惜古代的中国人轻视女性，而匈奴自己又没有文字，所以关于这位奇女子的文字记载实际不多。不过可以肯定的有三点，按现代人的关注度依次是：第一，她是绝世美女，至于如何的美，看看汉元帝见到画像时的德行就知道了。第二，她的第一任丈夫是匈奴单于呼韩邪，呼韩邪死后，她又改嫁给他的儿子。之后，生了不少的儿子和女儿，她和她的后代为匈汉之间的四十年和平，作出了巨大的贡献，匈奴人民和西汉人民是不会忘记她的！第三，她是个有主见的女子。为了摆脱烦闷的后宫生活，为了像男子那样为国贡献，她于三千宫女之中，挺身而出，请缨嫁给言语不通、年华老去的异族男人——呼韩邪。也许最后的这点，在今天看来再轻易不过，然而正是这点，让她超越了汉廷的三千俗粉，流千古芳名于青史。
呼韩邪单于降汉后，曾带领手下驻扎在长城附近，有汉朝的帮忙，生活过得是有滋有味。他哥哥郅支单于见状，心里有点慌。马上也派人快马加鞭，送贡品到长安，还留了个儿子在汉朝当人质。不过，汉朝是个懂礼节的国家，喜欢讲先来后到，所以还是对呼韩邪比较亲，对郅支单于，就冷淡一些。郅支单于既然不敢动有汉朝撑腰的弟弟，于是就把征服的野心转移到西方。先是平定蒙古高原的西部，然后再摆平亲汉的乌孙，接着吞并呼揭、坚昆(西伯利亚南部，叶尼塞河上游)、丁零三国，并以它们作为帝国的中心，定都在坚昆，放弃了漠北之地。而他的弟弟呼韩邪单于乘机占据那里。于是，郅支单于统治的北匈奴成了西匈奴，而呼韩邪单于的南匈奴摇身一变，成了东匈奴。郅支单于素有复兴匈奴之志，积极向西域扩张，在邻国康居的支持下，多次抢劫乌孙，乌孙人也无可奈何，索性把靠近西边的地盘让出来给西匈奴。郅支单于的西匈奴帝国达到了全盛时期。郅支单于一边稳固帝国，修筑新都，一边积极计划，准备攻打月氏及安息帝国(以伊朗高原为中心的大帝国)。但是，他壮志未酬，便被汉将甘延寿、陈汤所杀，他一手缔造的西匈奴帝国，也随之灭亡。他的众多儿孙中，有一支最为勇敢自由，不愿屈从任何外人的统治。他们离开家乡，向西边的草原进发。在他们当中，诞生了一位伟大的后裔，使得郅支单于的复兴之梦在千里之外实现。在以后的章节里，将会讲到。