但是，当时正值文化大革命后期，国内形势仍然比较混乱。以江青为首的“四人帮”一伙以“批孔”、“批儒”为名，把矛头对准周恩来、叶剑英等老一辈革命家，严重干扰着国家和军队的正常工作。身处逆境的叶剑英忍辱负重，一面顶住“四人帮”一伙的压力，一面密切注视万里之外南国海疆的情势变化，调兵遣将、周密部署。

　　鉴于南越当局在西沙群岛一带的挑衅活动越来越频繁，此前，经叶剑英同意，总参已指示南海舰队：立即派两艘猎潜艇先到永兴岛待命；要提高警惕，掌握好情况并及时上报；说理斗争要与l月1l日外交部声明口径一致。南海舰队即命“271编队”（由两艘猎潜艇组成）迅速从榆林起航，于17日上午抵达永兴岛。

　　17日，叶剑英明确指示总参谋部：西沙的斗争开始了，要立即组织班子，加强值班，注意掌握情况，准备打仗。同时，他根据南越当局已派出舰艇侵入永乐群岛海域，向从事生产的中国渔轮挑衅，并派兵侵占了甘泉、金银两岛的情况，命令南海舰队立即增派舰艇进至永乐海区，监视敌人，保护渔民生产，并派武装民兵进驻琛航、广金、晋卿三岛。

　　根据叶剑英和总参的指示，作为战区最高领导机关的广州军区命令南海舰队派出两编队分别驶抵永乐群岛和永兴岛附近海域执行巡逻任务和实施机动；命令海南军区派出4个武装民兵排，配合海军行动，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛；命令南海舰队航空兵派出战斗机，飞抵永乐群岛上空进行侦察巡逻；命令广州军区空军派出部分兵力随时给予支援。

　　18日中午，按照南海舰队指示，海上指挥员为其基地副司令员魏鸣森，海上指挥行动听广州军区命令。海上指挥所当即沟通了与广州军区的联系。18日夜，经叶剑英同意，总参谋部再次给南海舰队发出指示，通报南越海军两艘军舰已到永乐海域，南越军队一个班已登上金银岛，24人已登上甘泉岛。为了维护我国领土主权，对于南越当局非法占据西沙之珊瑚等岛和对我渔轮的挑衅活动，必须进行坚决的斗争。在同南越舰艇的斗争中，应始终坚持说理斗争的原则，如其首先向我攻击，我要坚决还击。总参的指示迅速传达到海上编队。

　　西沙之战，一触即发！

　　“狠狠地打，坚决消灭敌人！”

　　中国海军舰艇编队的到来，虽然给了南越海军一定的震慑作用，但南越的军舰似乎并未把这些小吨位的舰艇放在眼里，尽管海上行动有所收敛，可他们不相信中国人敢动真格的。在经过短时间的收缩调整后，他们开始了更露骨的挑衅行动。

　　19日拂晓前，南越军舰4艘分左右两群从广金岛西北和金银岛、羚羊礁以南，以蟹钳队式徐徐向琛航、广金包抄合拢。两舰向我舰艇编队接近。两舰则向琛航、广金两岛靠近，并突然派出40余人的兵力，强行登上琛航、广金两岛。登上琛航岛的南越伪军被我守岛民兵用刺刀逼退；登上广金岛的20余名南越伪军首先向我守岛军民开枪射击，守岛民兵奋起还击，击毙敌1人、击伤3人，敌狼狈逃窜。

　　凌晨，叶剑英接到报告，立即给广州军区打电话了解情况，然后向周恩来总理作了报告。周恩来在电话中指令叶剑英：“立即组织领导小组，由你负责，到总参谋部指挥作战！”接着，周恩来提出了领导小组的名单，刚复出不久的总参谋长邓小平和陈锡联等均为小组成员。

　　早上7点多钟，叶剑英第一个到达总参作战指挥室，有关人员立即向他报告情况。不一会儿，邓小平等陆续到达。叶剑英即同大家一起听取汇报，研究敌情，调配兵力，向广州军区和海上指挥所发出一道道命令。

　　19日8时，南越军舰向我编队寻衅，企图拦截我舰。我舰不减速、不转向，敌舰在转向时撞坏我舰左舷，我编队即向敌舰发出严重警告：“你违反海上航行规则，我对你提出严重警告，你要对一切后果负责！”

　　9时许，4艘敌舰迫近我舰，相距约5链～7链（编者注：“链”为计量海洋上距离的长度单位，1链合185.2米）。敌舰小口径火炮射击两发，我舰再次向敌舰发出警告：“你首先向我射击，我向你提出严重警告，一切后果由你承担。”

　　10时22分，南越军舰首先向我编队发起炮击。随着大炮轰鸣，在我编队两舰附近出现了高大的弹着点为红、白、蓝、紫等色的水柱。我舰艇编队立即给予坚决还击。这一情况迅速上报到北京，总参作战指挥室的空气立即紧张起来。叶剑英不断地向参谋人员询问战况，同时命令参战海上编队：“狠狠地打，坚决消灭敌人！”

　　西沙海面，一场侵略与反侵略的战斗打响了。根据我参战的舰艇吨位比敌舰小得多，装备也不如敌人的实际情况，叶剑英指示参谋人员告广州军区和海上编队：要想取得战斗的胜利，必须靠勇敢、不怕死的精神，运用灵活机动的战略战术，英勇、机智地打击敌人。

　　我海上编队全体指战员同仇敌忾，不怕牺牲，英勇奋战，首先将敌舰割裂冲散，然后捉对攻击。各舰艇发挥速度快、机动性好的优势，冒着敌舰强大火力，全速冲入敌阵，逼近敌舰猛烈射击，从距敌舰2000多米一直打到几十米。10时30分左右，敌10号舰遭我重创，与我389舰相撞。经l个多小时激战，敌另3艘军舰被击伤，在我有力打击下，丢下遭我重创的10号舰向东南和西北方向溃逃。

　　中午，参谋人员请叶副主席到作战室旁边的房间里休息一会儿。叶剑英刚进去没多久，值班参谋收到一份情报，急需向叶剑英报告。他走到叶剑英休息的房门口，又犹豫起来，心想首长刚休息，不忍心打扰。但军情紧急，还是敲门走了进去。参谋一看，叶剑英根本没有休息，正在给周总理打电话。他接过参谋手中的电话记录，看了一遍，当即电话报告了周总理。

　　12时12分，我另一编队赶到作战海域参战，对遭我重创的敌舰实施火炮攻击，敌舰起火爆炸，沉没于羚羊礁以南海域。

　　捷报传到作战指挥室，指挥人员相互庆贺，叶剑英、邓小平等脸上露出了自信的微笑。