1888年，法国驻天津外交代表阿尔伯托·阿马德就乘船游历、拍摄了三峡。图为阿马德拍摄的云阳县城，现在云阳老城已被江水淹没。
中华民国政府的三峡建设计划，最早由孙中山提出。1918年，孙中山初步提出长江上游地区应进行水利开发的设想。到了1924年，孙中山又明确提在三峡地区建坝发电的设想。
1932年，国民政府建设委员会听从美国顾问潘绥的建议，组织人力对三峡地区的水利水能资源进行勘察。这是在历史上对三峡地区的首次水利勘察。专家报告称，计划在西陵峡内黄陵庙和葛洲坝分别修建两座低水头电站。结果建电站报告因抗战爆发被搁置一边。
1944年，盟军在欧洲战场进入反攻阶段，中国抗日战争也胜利在望。为了给战后工业发展提供充足的电力资源，三峡建设又重新提上了日程。4月，美国专家潘绥提交了《利用美贷筹建中国水力发电厂与清偿贷款方法》报告，提议由美国贷款9亿美元并提供设备，在三峡地区修建一座装机容量为1000万千瓦的水电站。
时任国民政府资源委员会委员长、主持兴建三峡水利工程的钱昌照邀请美国垦务局总工程师萨凡奇前来我国考察。（注：资源委员会原为国防设计委员会，隶属于国民政府参谋本部。1934年改组为资源委员会，由军事委员会领导，管理全国的工业建设。）
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