胜仗背后的忧虑
1974年1月，南越政府派军队频繁入侵西沙群岛，撞坏中国渔船，并登上了我国的金银岛和甘泉岛，觊觎整个西沙群岛。1月18日，中央政治局研究决定：回击南越挑衅，保卫西沙主权。并决定成立由中央军委副主席叶剑英牵头，邓小平、陈锡联、苏振华等6人组成的“领导小组”，代表党中央指挥作战。毛泽东看着周恩来、叶剑英送来的报告，边走边说道：“看来，不打一仗不足以维护中国的海洋主权！恩来、剑英的意见很对。”然后他在报告上郑重地批下“同意”两字，决定进行西沙自卫反击战。
战前，毛泽东召见海军领导，以便了解战场态势和海军情况。苏振华说：“南海舰队实力较弱，南越军队用的是较先进的驱逐舰和炮舰，我们只有1艘护卫舰，而且还在厂里修理，只能用几百吨的潜艇和扫雷舰与敌舰对峙，火力远不如南越海军。”
毛泽东从沙发上站起来，伸出了小手指，在苏振华面前晃了晃说：“海军只有这么大！”他随即指示军委：西沙需要打一仗，入侵者必将被歼灭。随后，他从东海舰队急调舰艇支援西沙。
经过浴血奋战，西沙海战告捷。
但毛泽东心中十分清楚，西沙海战虽然胜了，但赢得非常艰难，因为与对方比起来，我们的海军太弱小。双方参战军舰的数量都是4艘，敌我军舰吨位比却是6000∶1600；火炮口径(毫米)比是127∶37。我军击沉南越1艘炮舰，但也损失了1艘扫雷舰。
不久后，毛泽东在接见一位外国领导人时，来宾十分高兴地说：“祝贺中国在西沙打了一个大胜仗，收复了西沙群岛。”毛泽东却不言语，只是淡淡一笑。毛泽东是战略家，在胜利中他感受到的却是忧虑。他知道被赶跑的3艘南越驱逐舰，不久便出现在了南沙海域。西沙虽然收复了，我军却无力追击到南沙，他再次感到我们的海军太弱小。
憧憬海军的明天
毛泽东晚年时依然萦系着海军的建设。1975年5月3日，82岁高龄的毛泽东外出治疗疾病，10个月后返回北京。接着便在中南海主持政治局会议，当他看到海军政委苏振华时，就握住苏振华的手郑重地说：“管海军就靠你了。海军要搞好，使敌人怕，我们海军现在只有这么大！”他又一次伸出了小手指。谈到海军如何发展时，他伸出了大拇指说：“我们的海军要这样大！”
毛泽东的话使苏振华深感责任重大，开完政治局会议回到海军后，他就向海军的主要领导传达了毛泽东的指示。接着他又组织相关领导和专家研究、论证，制定了《海军十年发展计划》，并向毛泽东递交了书面报告。毛泽东仔细审阅了报告，对海军的发展计划很满意，在批示中鼓励说：“努力奋斗，十年达到目标。”