1 结缘北京
黄昏中的正阳门
1931年初秋，20岁的侯仁之从山东的德州博文中学转至通县潞河中学就读。那是他第一次来到北京。走出前门火车站的时候正是黄昏，在拥挤的人群中，他一眼便看到了巍峨的正阳门城楼和浑厚的城墙。侯仁之为之一振，多年后，他写道：“一瞬之间，我好像忽然感到一种历史的真实。从那时起，一粒饱含生机的种子就埋藏在我的心田之中······正是因为这个原因，我对北京这座古城的城墙和城门，怀有某种亲切之感，是它启发了我对历史的兴趣，把我引进了一座富丽堂皇的科学殿堂。”他与北京城的缘分自此开始。
1932年，侯仁之因深受顾颉刚宣传抗日的文章影响，放弃学医，转攻历史，考入燕京大学历史系。《城记》作者王军还记得侯先生谈起顾颉刚文章时的情形，“他说那篇文章对他影响很深，当时他看到中国就要被人瓜分，心里特别着急。他们那一代人对于中国的灾难总有着切肤之痛，也许正是这种疼痛变成了他成为伟大学者的动力。”
1936年夏，侯仁之大学毕业，留校继续攻读硕士。但第二年便爆发卢沟桥事变，日寇占领北平，积极宣传抗日的顾颉刚被迫逃亡，侯仁之转投洪业门下。其时，侯仁之的兴趣已从历史学转向地理学，老师洪业发现了这一点，他给予侯仁之积极的支持，并建议他去英国利物浦大学攻读地理学。
然而由于欧洲战争爆发，侯仁之的利物浦大学的求学之路，直到1946年才得以成行。1946年8月，他前往利物浦大学，投师著名历史地理学家达比门下，并由此正式迈进了现代历史地理学的领域。三年后，侯仁之通过答辩，获得博士学位，而他写的论文正是《北平的历史地理》。
1949年，在新中国成立的前三天，侯仁之回到北京，继续他与北京的深厚缘分。他先是在燕京大学任教，后成为北大副教务长，兼任地质地理系主任。他开始全面研究北京城的历史地理：北京城市水源、古代交通道路、北京城市规划建设、旧城改造等等。
2 发掘北京
挖出北京人不知道的历史
在清华大学建筑学教授王南看来，侯仁之对北京城研究做出的最重要贡献，就是梳理清楚了北京城市史的发展脉络。“侯先生通过水系、地理、考古文献等多方面的证据，基本上确定了各个历史时期北京城的位置。北京最早是西周的蓟城，可是关于蓟城的具体位置，连古代人都搞错了，他们以为元大都土城就是蓟城遗址，但侯先生通过《水经注》的文献，以及对河湖水系地理位置变迁的研究，断定蓟城实际位于广安门一带，这是非常大的贡献。”
王南认为对北京城历史的探究有着非要重要的意义。“以西方同样历史悠久的城市罗马为例，如果你在这个城市的大街小巷上徘徊，经常会碰到古罗马、中世纪、文艺复兴的遗迹。这其实就是他们城市历史学家和考古学家的功绩，他们把这些遗迹发掘出来，清晰地展示在那里，于是整个城市就像一本史书，从中你可以看到今天的人类文明是怎么一步步得来的，过去创造了什么辉煌，今天又该如何继承。”
