坚持直接交换而不通过第三方，是中方当时的唯一要求。但当时的美国并不“领情”，尽管美国动物园求之若渴，但仍“不同意直接与中国进行动物交换”，大熊猫最终没能在当时突破国家关系的藩篱走出去。除了美国，当时英国、荷兰等也向中国提出了类似的要求，但中方均以“皆属稀有的珍贵动物且不易捕捉”等理由婉拒。
时移事异，1972年，随着中美关系破冰，熊猫玲玲和兴兴赠送美国，这是1949年以后，熊猫第一次被送到西方国家。“玲玲和兴兴被送到美国，那可是熊猫外交史上最轰动的一件大事。”时任外交部美澳司(今美大司)美国处处长、亲身参与尼克松访华中方筹备第一线的老大使丁原洪回忆往事：
周恩来总理在招待尼克松的一个宴会上，把熊猫牌香烟递给尼克松夫人，问她：“喜欢吗？”
尼克松夫人说：“不吸烟。”
周总理就指着烟盒上的熊猫图说：“喜欢这个吗？你们把两头麝香牛送给中国人民，北京动物园也送两只大熊猫给美国人民。”
尼克松夫人一听，惊喜地对尼克松叫道：“天哪！你听到吗？大熊猫！总理要送大熊猫给我们！”
“铺红地毯，用战机护航”
兰兰和康康的座机一进入日本领空，就有一个战斗机编队护航
在1982年之前，中国的“熊猫外交”均是纯政治性的赠送模式，而熊猫出使到一国时，往往会出现万人空巷的场面，许多大熊猫抵达当地都得到“国家元首的待遇”。
1972年4月，兴兴和玲玲一到华盛顿，马上造成国家动物园前所未见的万人空巷，开放第一天就有两万多人挤进观赏。
这一年也堪称“熊猫外交年”。除了向美国赠送兴兴和玲玲外，由于考虑到当时中国与日本已开始邦交正常化，中国向日本赠送了一对大熊猫兰兰和康康，据当时的《人民日报》记载，“护送熊猫的座机一进入日本领空，就有一个战斗机编队的护航”。
随着中国与欧洲国家关系渐趋缓和。1973年，在西方国家中第一个与中国建交的法国获赠一对大熊猫燕燕和黎黎。一年后，中国送给英国一对大熊猫佳佳和晶晶。1975年，中国则又赠送墨西哥一对大熊猫迎迎和贝贝。三年后，中国赠送西班牙一对熊猫绍绍和强强。
1980年，为了对联邦德国示好，时任国家主席华国锋赠予西德一对熊猫天天和宝宝，宝宝运抵联邦德国时“受到了红地毯的接待”。
在此期间，在全球三大洲，从美国的东西两岸到中美洲的墨西哥，欧洲的苏联、英国、德国、法国和西班牙，以及亚洲的日本和朝鲜，都有了熊猫的踪迹。
1992年玲玲去世，令美国举国上下沉浸在悲恸之中，人们对它的哀悼比晚它一周辞世的芭蕾巨星努列耶夫有过之无不及，世界自然保护基金会的瑞士总部也第一次下半旗致哀。
跟玲玲离去一样，1999年11月28日去世的兴兴令整个美国陷入了悲痛之中，当年，不少美国媒体均用“熊猫外交使节去世”为题报道了此事。
