“熊猫外交”自古有之
1941年，宋美龄向美国赠送一对大熊猫以示对其救济中国难民的谢意，这是现代历史上首次“熊猫外交”
中国的“熊猫外交”已有上千年历史。据日本史料记载，早在公元685年，武则天就曾送给日本天皇两只熊猫和70张毛皮。这一年是武则天登基之年，因此“天朝”以珍贵礼物赏赐邻邦。
西方人最初是从法国传教士阿尔曼·戴维那里听说到大熊猫的。戴维是最早研究中国野生动物的西方人。1869年，戴维远涉重洋，将一只熊猫标本作为礼物，送给法国自然历史博物馆，这是西方迎来的首只熊猫。尽管只是标本，但这一造物主的杰作仍令欧洲人为之疯狂，在熊猫热的驱动下，不少人开始前往中国，探寻熊猫。
直到1935年12月，纽约时装设计师露丝·哈克尼斯终于把一只名叫苏林的年轻雄性大熊猫带到美国。1938年，伦敦动物园也迎来了第一只踏上英国土地的大熊猫明。当时英国购买了3只大熊猫，分别叫作唐、宋、明。1944年，明离开了人世，当时的《泰晤士报》专门刊登了一份讣告，以示哀悼。
大熊猫真正作为最高规格国礼始于1941年，宋美龄向美国赠送一对大熊猫以示对其救济中国难民的谢意，这是中国现代历史上首次“熊猫外交”。此后，国民党政府于1946年向英国政府赠送一只大熊猫。
据不完全统计，1936年-1946年间，从中国运出的活体大熊猫共计有16只，另有至少70具大熊猫标本存放在西方国家的博物馆里。
曲折的熊猫赴美路
尼克松夫人一听，惊喜地对尼克松叫道：天哪！你听到吗？大熊猫！总理要送大熊猫给我们！
新中国成立后的首次“熊猫外交”是在1957年，接受这份大礼的是苏联。1957年，平平成为第一只作为国家礼物送出的大熊猫来到苏联，象征着当时中国与苏联老大哥之间的深厚感情。两年后，安安又作为配偶送到苏联。而对于传统友好关系的邻邦朝鲜，中国则在1965年至1980年间先后赠送五只大熊猫。
“熊猫外交”最著名的例子发生在1972年：那一年，美国总统理查德·尼克松对中国进行了历史性访问。周恩来总理特别向美国送上大熊猫兴兴和玲玲。
事实上，早在1956年至1957年，美国佛罗里达州迈阿密稀有鸟类饲养场和美国芝加哥动物园就分别先后两次致信给北京动物园，希望“以货币或动物交换中国一对大熊猫”。
据北京园林局1956年的文件显示，北京动物园当时只有3只雌熊猫，其中2只已经预定送给苏联。更重要的是，时值美国为首的西方国家对中国实行经济封锁和政治压迫，此时中国答应美方的要求，几乎不可能。但中国外交部出于增进中美人民友好交流的考虑，数度斟酌后，通知对方，“原则上可以交换”，但需要“双方互派人员到对方动物园访问并领取交换的动物”。
