李达也是农家之后，1890年出生在湘江之滨。完全靠苦读，他考入北平师范学校后，以优异成绩考上留日官费生。
1918年6月， 李达完成了一生中最大的一次转折，成了一个热烈的马克思主义追随者。他放弃了理科，专攻马克思主义学说。
早在20年代，如此醉心钻研马克思主义的人不多，这为李达后来成为党的理论家，从而在社会科学战线上留下浓重的一笔奠定了基础。1920年他启程回国，很快与陈独秀、李汉俊等人共同成立共产党上海发起组。
李达在一大上提出许多见解是自然的，因为当时国内马克思主义理论超过他的人并不多。
一大结束后， 李达还在上海机关做了一年的实际工作。
但不久，他便携家返湘，同 毛泽东等合作办湖南自修大学去了。李的这次返湘，既有 毛泽东所邀，也因他与陈独秀和张国焘的矛盾所致。
是年， 李达愤然宣布脱党，犯下他一生“最大的错误”。
1949年12月， 毛泽东作为历史见证人，刘少奇作为介绍人， 李达重新加入了中国共产党。
新中国成立后，李达奉命改造湖南大学，很快取得成效。接着又去改造武汉大学，同样成果甚丰。这一期间，他主要是办校和从事党的理论研究。他是在毛泽东晚年少有的几个能够与之理论对话的人。毛称 李达为：真正的人！
“文革”一开始，他就被迫害致死，终年78岁。