20年代也是南开大学从初创向日臻成熟的过渡阶段。此时，学校的建设已初具规模。昔日芦苇丛生、荒草漫漫的八里台，变成了天津南部的风景区。在优美的环境中，青年学子们迅速成长起来。20年代的青年，具有迥然不同于过去的思想风貌。南开大学诞生在五四运动的历史潮流中。新文化运动以其锐不可当之势，使得中国社会开始新的变革。
南开是以爱国教育著称的，因此南开从一开始就成为天津学生爱国斗争的中心之一，不少人成了天津五四爱国运动的骨干和领袖，如马骏、周恩来、马千里、时子周等。周恩来是南开大学首届学生，是南开最杰出的校友，更是南开人的骄傲。校董严修和校长张伯苓很赏识他。张校长常说：周恩来是南开最好的学生。当他得知周恩来家境困难时，破例免去了他的学杂费，这在私立学校里是很少见的。
周恩来入南开大学时，正值五四反帝爱国运动如火如荼之时。他主编了《天津学生联合会报》，与邓颖超等人发起组织了青年革命团体——“觉悟社”，带领天津学生到省公署请愿。周恩来成为了天津青年学生运动的领袖，他的无私无畏的斗争精神为广大青年学生所钦佩。
1937年7月30日，天津沦陷。日本军国主义者把南开视为天津抗日的桥头堡，首先轰炸南开，大学和中学均被夷为平地。南开大学是抗战以来第一所罹劫的高等学府。南开大学被日本侵略军炸毁，被迫流亡南迁，与北京大学、清华大学在湖南长沙成立临时大学，继而再迁昆明，改名为国立西南联合大学。
南开大学能与两所著名国立大学组成一所特殊的联合教育机构，不是偶然的。南开规模虽小而且又是私立大学，但是它的国内外声誉，足以与北大清华相媲美。这是当时学术界教育界的公论。加之南开大学因日本人忌恨而被毁，使得国人激愤，在全国人民的抗战呼声中，蒋介石发表了救援南开的讲话，这在当时也有着很大影响。
西南联合大学在特定的历史环境和条件下，融三校传统于一炉，形成了民主自由、严谨求实、活泼创新、团结实干的新校风。南开大学作为联大的成员之一，把南开的优良传统和作风，带进联大，并给与联大很大的影响。同时南开大学也从兄弟学校北大、清华身上学到了许多优点和长处，为战后南开大学的教育和发展提供了借鉴。
学生的课外生活是学校教育环境的重要组成部分，关系着学生道德、学识、身心的培养与发展。南开大学学生课外生活的活跃，当时闻名于北方各学校，凡华北各大学间的体育及演说、辩论比赛等，南开大学大都名列前茅。二、三十年代，南开大学的话剧有了新的发展。深受美国哥伦比亚大学艺术教育熏陶的张彭春，从20年代初起开始把一系列世界名剧搬上南开舞台，其中包括易卜生的《傀儡家庭》，莫里哀的《财狂》等。这些剧都是师生自己由英文或法文翻译过来，以话剧的形式编排，将欧洲古典主义作家和现实主义作家的艺术精品介绍给沉浸在东方传统文化氛围中的中国人，并从当时的中国社会现实出发，添加了新的生活气息，使之易于理解，产生了很好的社会影响。曹禺从15岁起就是南开新剧团的活跃人物，1928年升入南开大学后，仍然在他的老师张彭春指导下参加演出。南开新剧团给了他很大影响，奠定了他一生艺术事业的基础。曹禺在《回忆我在南开开始的戏剧生活》一文中说：“南开新剧团的活动，启发了我对戏剧的兴趣，慢慢离开学科学的打算，终于走上从事戏剧的道路。”
南开的脚步，自1919年以来，奋进前行，历经80多年的风风雨雨，从未中止。从80年前在风雨飘摇之中迈出艰难的第一步，到抗战时期与北大、清华组成西南联大迈到昆明的又一步，直至现在，尽显其巍巍乎大校风采，一步一个脚印而来，其足迹是那般的清晰。南开大学作为中国第一所私立大学，名扬神州，享誉四海；以其严格的管理、朴雅的风尚、求实的讲学、独立的精神，哺育出一代又一代贤智英才。
