8月10日，美国国务院、陆军部、海军部协调委员会在五角大楼召开紧急会议，商讨在朝接受日本投降问题。助理国务卿邓恩提出：美国军队接受日本投降的区域应尽可能向北移。国防部长马歇尔的参谋人员迪安?腊斯克上校认为：军方缺乏可供立即投入使用的兵力，加上时间和空间等因素，抢在苏军进入朝鲜南部地区之前向北部更远的地区推进会更有困难。于是陆军助理部长让迪安?腊斯克和查尔斯?博尼斯蒂尔上校搞出“一条尽可能向北推进”，但又不致“被苏联拒绝”的分界线。迪安?腊克斯上校和查尔斯?博尼斯蒂尔上校受命后，经查看地图和分析研究，向国务院提交了一份“实施方案”。建议以横穿朝鲜半岛中部的北纬三十八度线作为美苏两军接受日军投降的分界线，即用这条线将朝鲜一分为二，美军接受三八线以南的日军投降，苏军接受三八线以北的日军投降。这个建议迅速得到美国军方和国务院的同意，并被总统杜鲁门批准。
8月15日，杜鲁门给苏联部长会议主席斯大林发去密电，通报了给盟军最高司令官道格拉斯?麦克阿瑟的有关接受日军投降细节的“总命令第一号”，该命令内容之一就是以三十八度线作为美苏双方在朝鲜半岛受降区域的分界线。16日，斯大林复电杜鲁门，表示“基本上不反对命令的内容”，对于有关在朝鲜受降分界线的问题也没有提出异议，只提出略加修改的意见。9月2日，麦克阿瑟在日本东京湾密苏里战舰上举行的日本投降签字仪式后，发布了“总命令第一号”，其内容根据斯大林的提议略加修改，命令中说：“驻北纬三十八度线以北的韩国、满洲、库页岛、千岛列岛等地的日本高级指挥官以及陆海空和辅助部队，应向苏联远东军最高司令官投降；日本帝国主义政府大本营和驻日本本土及周围诸岛以及驻北纬三十八度线以南的韩国、琉球列岛等地的日本高级指挥官以及陆海空军和辅助部队，应向美国太平洋地区陆军最高司令官投降”。
从此，这条三十八度线作为美苏两国在朝鲜等地受降和实行军事占领的分界线被明确规定下来，简称“三八线”。在朝鲜，这条线斜穿半岛，长约300公里，隔断了南北，截断了75条小溪和12条河流，以不同的角度越过崇山峻岭，穿过18条小路、104条乡村土路、15条道际公路和8条高级公路，以及6条南北铁路。这条线作为军事分界线的划定，为朝鲜内战的爆发及引发多国部队参加的侵朝战争埋下了祸根。
