章怀太子墓出土的《客使图》，生动再现了千年前大唐的对外交流。（资料图）
英国和美国是近代以来影响世界历史进程最重要的两个西方国家。分析英美历史，人们注意到一个重要的外在环境相似性，即光荣孤立：英国与欧洲大陆的相对隔绝，美国与世界重要国家的相对隔绝。这种地理环境，为英美制定相应的“光荣孤立”政策打下基础，让英美面对世界的时候可以从容不迫地按照自身的意愿去行事。这个观察角度也可以运用到古代世界。在古代世界，以文明古国为基础的强大帝国都集中在欧亚大陆的西方，只有中国长期孤悬于世界的东方。这是当时世界文明的基本格局，而这个格局显然有利于中华文明从容不迫地健康发展。
孤立的中国不是文化选择的结果，完全是自然环境造成的，但这却为中国的外交格局奠定了基础。政治上，中国间歇性受到草原力量的冲击，这为中国文明的统一性酿造了外在条件，也促成了中国外交重点以北方、西方为主的态势。因为古代海洋的隔绝性比较强，汉代以后，中国对外发展的基本方向是西方，丝绸之路于是成为中国外交努力的化身与代表。中国对域外交往的向往，一方面存在“万国来朝”的政治期望，一方面也积极寻找机会进行接触和交流。不过，在东方形成的“汉字文化圈”足以证明，古代中国对于周边的文化贡献是多方面的，影响力基本上是放射性的。