炮弹里装沙子影响战斗力吗？
“沙子炮弹”也是关于这场战争经常被提及的一个细节。1962年的《甲午风云》，李默然扮演的邓世昌命令士兵将弹头拔下，结果炮弹中倒出的竟然全是沙子。炮弹不装火药，装沙子，这么虐心的镜头真让人看得火冒三丈。关于沙子的来源，过去有两种说法，一是说炮弹为国内兵工厂制造，厂长贪污腐败，以次充好；二是说炮弹为进口，黑心外国军火商见清政府愚昧无知，故意缺斤少两。
但这两种说法似乎都缺少足够的事实证据。从逻辑上讲，做炮弹毕竟不同于做食品，按照当时的物价，一发炮弹成本差不多能抵得上一头耕牛，这么贵的东西生产出来，肯定要层层把关，岂能光天化日往里兑沙子？
2012年，有学者著文谈到，这个“沙子炮弹”真是大家一个误解，“沙子炮弹”不仅不是假货，还是当时一种舰载常用炮弹。原来，当时北洋海军各舰使用的炮弹主要有两种，一种是开花弹，另一种则是实心弹。开花弹的弹头内填充的是火药或炸药，击中目标后会发生爆炸；而实心弹的弹头内则很少装药或不装药，更多时候是填充泥土、沙石来配重。实心弹击中目标后当然不会爆炸，其作战意图是凭借重力加速度击穿敌舰引起进水。
影片中，邓世昌泣血控诉的“沙子炮弹”就是实心弹。当时，由于科技实力有限，北洋海军的开花弹都需进口，国内有实力的兵工厂，江南机器制造总局和天津机器局只能生产工艺相对简单的实心弹，后期开展开花弹研究，里面装的也只是普通的黑火药，而不是更具杀伤力的黄火药。战争开始后，北洋海军由于经费不足，开花弹严重短缺，战前只补充了55颗国产普通开花弹，平均一门炮顶多分得十几枚。在海战中，仅一个半小时这类炮弹就打光了。剩余的三个多小时里，定远舰的305毫米巨炮只能发射根本不会爆炸的实心弹。
相比之下，日本在战前投入巨资研制新式火药，很快，其自主研发的“下濑火药”已经可以达到欧美水平。结果，大东沟海战上，经过5小时鏖战，参战的12艘中国军舰4沉2逃，其余被重创以致难以修复。值得一提的是，由于组建海军较早，人员更新较慢，当时北洋水师炮手年龄普遍比较大，虽然体力不支，但由于经验丰富，命中率要比日军好得多。但纵使如此，却无奈炮弹不给力。