中国人一向有强烈的“盛世”情结。
（作者：洪振快，历史学者，专栏作家）
“盛世”应该是国力强盛之世，国力强盛的标准是什么？GDP大概算一个。18世纪的康乾时代一向被认为是中国历史上的一个盛世。据美国经济学家麦迪森的估算，1700年中国的GDP占世界的22.3%，而欧洲占24.9%，中国大致与整个欧洲相当；而到了1820年，中国的GDP占世界的32.9%，超过了欧洲、美国、日本的总和。换句话说，就是当时中国的经济总量超过了现在所有西方发达国家的总和。
这些数字足以让人目瞪口呆，因为如果仅仅从经济总量来看的话，18世纪的大清帝国国力的强盛无与伦比，确乎可以算是“盛世”了。从这些数字中还可以推论，大清帝国的老百姓生活是富足的，香港的张五常先生便认为中国人的生活水平低于欧洲，大约是从乾隆退位（1795年）至鸦片战争之间这段时间开始的，其话外之音是，中国开始落后于西方已是19世纪的事了。然而，倘若历史事实真的如此，中国在19世纪40年代的战争中何以会一败涂地？之后又为什么会被远远地甩在后面？问题到底出在哪里？
问题在于，GDP难以作为“盛世”的标准。在我看来，“盛世”的标准，应该是普通人的权利———包括经济（财产）权利和人身权利。如果以这个标准来衡量，18世纪的中国甚至都不能和中世纪的英国相比，更不要说与同时代的英国相比了。
先说经济权利。英国学者约翰·克拉潘在其《简明不列颠经济史》一书中说：“在爱德华一世时一个盖屋顶工人的助手每天约可获得1便士，至公元1347年时他的工资仍未超过1便士。大鼠疫促使工资剧烈上升，至公元1350年他每天竟能获得2便士以上。”爱德华一世是英格兰国王，1272—1307年在位。英国的“盖屋顶工人”在中国就是泥瓦匠，助手通常是其妻子或徒弟。1347年是英国鼠疫即黑死病暴发的那一年。在1347年以前，英国“盖屋顶工人的助手”每天的工资大约是1便士。1300—1450年，英国小麦的平均价格是每夸特（quarter）6先令。1英镑为20先令，1先令为12便士。1夸特小麦重480磅，约435市斤。算下来，1便士可以买6斤小麦。
6斤小麦大约可以制作6磅面包，够两三个人一天的需要，“盖屋顶工人的助手”除了自己吃饱，养一个人是不成问题的。“盖屋顶工人的助手”由于技术不够，工资只有“盖屋顶工人”的1/3到1/2.1347年以后，由于黑死病使很多人死亡，劳动力严重欠缺，工资也水涨船高，增加了一倍以上。英国著名的中世纪史专家克里斯托弗·戴尔（C.Dyer）总结说，在1500年左右的英国，一个普通的三口之家，每天可以获得8便士的工资，而家庭食物的支出是3便士。因此，只要他们愿意劳动，他们就可以过上不算特别宽裕但还是衣食无忧的日子。