改革开放以来，中国经济发展取得了举世瞩目的巨大成就，“中国经验”和“中国道路”受到了全世界广泛关注。特别是社会主义市场经济的成功实践，使人们对社会主义和市场经济都有了新的更加深刻的认识。认识什么是中国特色社会主义，很重要的一条，就是要认识社会主义市场经济。
市场经济是人类文明发展的产物。它是随着生产力的发展，随着商品生产和商品交换的扩大，特别是人类社会进入资本主义社会阶段之后，才逐步由简单的商品经济发展成为现代的市场经济。市场经济的发展，使人类社会生产的资源配置具有了更加高效的信息传递机制、激励创新机制、调节配置机制，推动了社会分工的不断扩大、劳动生产力的不断提高、交往的发展和社会的进步。这也是资本主义在几百年的发展中，能够形成那么大的生产力、创造那么多的财富的一个重要原因。
在一个很长的历史时期中，无论是在社会主义国家，还是在资本主义国家，人们对市场经济的认识都存在很大的狭隘性、片面性，认为市场经济仅仅适合资本主义，只有资本主义才能搞市场经济，社会主义不能搞市场经济。传统的社会主义经济理论认为，计划经济是社会主义的本质特征，社会一旦占有生产资料，商品生产就将消除，社会将对全部的生产进行有计划的调节。西方主流经济理论也认为，只有在资本主义私有制基础上才能发展市场经济。新自由主义的代表人物米塞斯甚至提出：要么是市场经济，要么是社会主义，二者必居其一。这些认识，严重障碍了人们的眼界。
对市场经济的认识误区，是中国共产党人首先突破的。1979年，邓小平指出：“说市场经济只存在于资本主义社会，只有资本主义的市场经济，这肯定是不正确的。社会主义为什么不可以搞市场经济，这个不能说是资本主义。”1992年初，邓小平在南方谈话时进一步指出：“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别。计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。计划和市场都是经济手段。”这些精辟论述，破除了计划经济和市场经济的陈旧观念，突破了把市场经济与资本主义制度联系起来的思想束缚。1992年6月，江泽民第一次明确提出用“社会主义市场经济体制”概括我国建立的新经济体制。党的十四大明确把建立社会主义市场经济体制作为我国经济体制改革的目标，使我们党在社会主义经济理论上实现了一次重大突破。
在社会主义条件下发展市场经济，是中国共产党人的伟大创造，是中国特色社会主义对人类文明发展的重大贡献。社会主义市场经济是对资本主义市场经济的扬弃，它既体现了市场经济的普遍原则，又体现了社会主义制度的基本特征，兼顾了效率和公平，使社会主义制度的优越性和市场经济的长处都得到了更好发挥。从这个意义上说，社会主义市场经济具有超越资本主义市场经济的新特点和新优势。
