地藏信仰在古印度并不兴盛，传入中土后却大行其道，原因有二。其一，《地藏菩萨本愿经》记载，菩萨前世先后为婆罗门女、光目女，曾发大愿超度了堕入地狱的母亲。如此举动与儒家思想正相契合，《本愿经》也被称为佛门孝经。其二，地藏以九华山为道场，源自一段歷史掌故：初唐之际，新罗王子金乔觉来华留学，笃好佛法，回国后落髮为僧。开元七年（七一九），金乔觉携一白犬再次渡海，结庐九华山。若干年后，九华山主闵公听说乡绅诸葛节欲为乔觉建寺，问要多少土地。乔觉答道：“一袈裟所覆盖地足矣。”然而袈裟一掷，遍覆九华，于是闵公将全部山头布施供养。贞元十年（七九四）闰七月三十，乔觉坐化，终年九十九，人们方知其为地藏菩萨乘愿住世。由于乔觉的身份，中土往往称其为地藏王菩萨或金地藏，其一老一少左右胁侍是闵公父子。而坐骑“谛听”（可参《西游记》真假美猴王一段）则以白犬为原型，盖犬性忠诚，可表孝行之法。
值得注意的是，一般菩萨如观音、势至、文殊、普贤皆为蓄髮的在家相，唯有地藏是出家相。有人说《西游记》中唐僧的外形就是参考地藏造像而成，其实进而言之，金乔觉宝相庄严的僧侣外貌对中土的地藏形象殆亦不无影响（如藏传佛教的地藏便与其他菩萨无异）。印顺法师指出，释迦牟尼生于秽土，并成佛于此。地藏要学习释迦，发愿于秽土度尽众生，不嫌秽恶、不避苦恼。出家相显示他是释迦精神的承继者。其次，面对这五浊恶世食色名利的暗斗明争，出家相尤能体现身心清净的解脱之意，使大家见闻薰染。如是观之，地藏之功德愿力，又厄来施奇加、哈得斯伉俪及地官虞舜诸天所难企及者也。 （宗教神话随笔之十八）
