格兰特（Ulysses S.Grant）以在国内战争中建立殊勋，成为美国歷史上第一位四星上将，一八六七至一八七六年连任美国总统。卸任后携妻子朱丽娅环游世界，一八七九年经香港转道广州、上海，于五月二十八日抵达天津。大清国以前所未有之隆重礼遇，接待了这位美国客人。
大清国总理大臣李鸿章乘舰出唐沽港，以全军礼迎接格兰特，于节署设七十道大菜的盛宴款待客人，写下外交史上一段佳话。在北京，格兰特夫妇乘坐八抬大轿，前有仪仗队鸣锣开道，后有大队兵丁簇拥，路旁士兵手持长矛肃立护卫，官员按品级列队相迎。
格、李唐沽初会，一见如故，相谈融洽。格兰特持一手杖，通体雕刻、装饰华美，手柄处镶一拇指大钻石，周围环绕十馀颗小钻石，璀璨夺目、熠熠生辉，价“十馀万金”。李鸿章十分喜爱，“接而玩之，不忍释手”。格兰特见状，谓李曰：“中堂喜爱，本当奉赠。奈系全国绅商公议所赠，出于国民公意，不便私自转赠。待归国后，徵得公众同意，奉寄致赠，用副中堂雅意。”李鸿章连连致谢：“不必不必，我不过随便把玩而已。”
格兰特钦佩李鸿章“必先富而后能强”之主张，认为李鸿章是堪与德国首相俾斯麦、法国总理甘必大、英国首相迪斯雷利媲美的“世界四伟人”中之最伟大者。他致力洋务运动，是大清国创办近代铁路、钢铁厂、机器製造厂、学校、海军“第一人”，中国之近代化实肇始于此人，他是中国对外开放第一人，亦是外交第一人。
李鸿章对这位年长自己仅一岁的美国南北战争时期的英雄充满敬意。他对格兰特说“你我镇压了歷史上有名的两个叛军，乃全球最伟大之两位伟人”，颇有“今天下英雄惟使君与操耳”之自信。此时正值发生日本吞併琉球重大事件，清政府与李鸿章希望借助行将访日的格兰特之名望，劝说日本放弃前议，格兰特满口应承。
但是，格兰特斡旋未果，归国前致函李鸿章，称日本政府愿意与中国直接谈判，不希望第三国过问。他对李鸿章推心置腹，谓“中国之大害在一弱字”，建议李“仿日本之例而效西法”；如是则“国势必日强盛，各国自不敢侵侮”。可惜李鸿章未能按格兰特所开“药方”治国，以致一八九四年甲午战争以清廷惨败告终，被迫与日本签署《马关条约》，败在了比他小十八岁、青年时代对他崇拜得五体投地的伊籐博文手下。
不期格兰特结束环球之旅，返美后身患重病，辗转病榻竟至一病不起。临终将赠李鸿章手杖事，慎重託付未亡人朱丽娅，嘱其务必妥为办理此事，“用副中堂雅意”，朱丽娅于是处处留意，谨防错失每一个“赠杖”的机会。
格兰特逝世十年之后，李鸿章于出访欧洲诸国途中，特意绕道美洲，于一八九六年八月二十八日，乘坐“圣．路易士”号邮船抵达纽约港。朱丽娅从总统府获悉这一消息，派儿子巴克随政府官员一道迎候大清国贵宾。美国海军最强大之舰队列阵港湾，隆重欢迎大清国总理大臣、外务大臣、北洋大臣、钦封一品正堂李鸿章，鸣礼炮二十一响致敬。当李鸿章在欢迎队伍簇拥下出现在纽约市中心时，五十万纽约人目睹了这位身高六英尺、声如洪钟的“云中之鹤”的尊严形象。
在不可一世的洋人面前，李鸿章吞云吐雾从容抽?口味柔滑的美国麦克纽杜雪茄，悠闲品尝法国路易十三葡萄酒。美国东部陆军司令卢杰将军，在欢迎酒宴上代表总统致辞，称李鸿章此次访问“就像是国际大家庭里的大哥哥探访远方的弟弟”；李鸿章则滔滔不绝、风趣幽默地回答记者提问，纵谈中国美食，尽显成功外交家的风采。著名歷史学家唐德刚称中国有两个半外交家：李鸿章、周恩来，另半个是顾维钧。
八月三十日，李鸿章到曼哈顿岛拜谒格兰特墓。蔡尔康《李傅相歷聘欧美记》：“中堂出纽约行台，至前民主格兰特寝园。有宿草矣，为怆然者久之。从者以鲜花环进，敬悬墓门，循西礼也。”真是阴阳两隔，英雄相惜，不胜唏嘘。聚集墓地的八万人中，四千大清国人等待目睹同胞的威仪。李鸿章肃立墓前，发出沙哑、悲怆的声音：“别了，兄弟。”这是最真诚的悼词、最意味深长的道别，观者无不为之动容。
大清国总理大臣拜访了格兰特遗孀朱丽娅，后者设家宴盛情款待他，全美工商界名流百馀人出席作陪。朱丽娅向大家讲述了李鸿章与格兰特的友谊、交往，以及那支手杖的故事，说格兰特回国后因忙于求医问药，未及践行当年赠杖承诺，徵询大家对将手杖转赠大清国贵宾有无异议，引来满堂热烈掌声。李鸿章回国后，视手杖为至宝，须臾不离左右。
李鸿章熟知中国歷史上“季札挂剑”的故事：春秋时吴季札，封于延陵，出游列国：“北过徐君。徐君好季札剑，口弗敢言，季札心许之。为使上国，未献。还至徐，徐君死，乃解其剑，繫之徐君冢树而去。”李白有诗赞季札：“延陵有宝剑，价重千黄金。观风歷上国，暗许故人深。归来挂坟松，万古知其心。”格兰特之诚信，堪比季札。
格兰特一诺千金，令李鸿章景仰不已。翌年四月二十七日，格兰特七十五岁冥诞，美国举行格兰特纪念堂落成揭幕仪式。五月二日，李鸿章委託大清国驻美公使杨儒代为前去纪念堂植银杏、红梅各一株，用表对格兰特的敬仰之情。树周围以铁栅，下置一块一米见方之铜牌，上书中英文说明。其中文为：
“大清光绪二十有三年 岁在丁酉 孟夏初吉 太子太傅 文华殿大学士 一等肃毅伯李鸿章 敬为大美国前伯理玺天德（President之音译──笔者）葛兰脱墓道种树 用志景慕 出使大臣 二品衔都察院左副都御史 铁岭杨儒谨题”
植树乃下属代劳并非中堂本人，此种情况极为习见，不足为怪；只是杨儒题识易令人误以为树乃傅相手植，“合肥手植一树于墓门，泐数言焉”（梁启超：《新大陆游记．由加拿大至纽约》），梁任公所言有误，应予修正。