在我国的戏曲声腔史上，“高腔”是出现最早的声腔之一。并且流传至今，到现在，很多地方戏曲中，“高腔”仍然是其中重要的组成部分。如四川的川剧，湖南的湘剧、辰河戏、祁剧，浙江的婺剧，江西的赣剧、瑞河戏，北方的柳子戏等等，都有“高腔”，有些甚至还是以唱“高腔”为主。
“高腔”，又叫“弋阳腔”，起源于江西弋阳，简称“弋腔”。它是在宋元南戏流传到江西以后，与当地方言、民间音乐结合，并吸收北曲的特点，逐渐演变而成。到了明朝，它随?军队的驻防移动，以及江西商帮与安徽商帮的贸易往来，同时也促成了戏班的流动与剧种的流传。到了清朝中叶，各种地方戏曲蓬勃兴起，几乎都吸收了“高腔”的特色，成为时尚，遍布全国，从而成为影响最大的戏曲声腔。
在明朝初期，“崑山腔”还在乡间村野唱唱散曲，尚未正式形成声腔剧种。而“高腔”则早就开始搬上舞台，它的舞台活动，应该早于其他声腔。直到明末清初，“崑曲”兴起，两者并存，相互抗衡，成为戏曲舞台的两大声腔系统。有时它们在同台演出时，人们就统称为“崑弋大戏”。
“高腔”所以能够在各地迅猛发展，主要是继承了“随口可歌”的民间艺术创作的传统。它可以不受固定曲谱的规范与束缚，使艺人的唱腔实践有了很大的灵活性。还便于它吸收土腔土调，丰富唱腔曲牌，适应群众的欣赏习惯。因此，它每到一地，就很容易的和当地的语言、乐曲相结合，融会贯通，从而成为当地地方化的声腔。
“高腔”的传统风格，比较粗犷、豪放，激越、明快，很受广大劳动人民的热爱，这也可能就是它为什么一直能在全国各地遍地开花的重要因素吧？
