印度的苦行僧约有400至500万人，占全国人口的0.5%，其中女性占10%。记者在乌简看到过两名女苦行僧，她们穿着黄色的类似袈裟的衣服，与裸体的男苦行僧坐在一起聊天，神情自若，毫无扭捏之态。
有学者分析，苦行僧的兴起是为了对抗种姓制度。三四千年前，一些主张废除种姓制度的人希望通过加入不分尊卑贵贱的苦行僧行列，来达到种姓平等的大同世界。
经过多年发展，苦行僧内部分很多派别，各有自己的教主、教义和教规。从大的角度划分，可以分为两大派，一派信奉毗湿奴神，一派信奉湿婆神。过去他们之间还因门户之见多年兵戎相见，跟中国古代武侠小说里讲的丐帮之间打斗的故事没什么两样。
如按衣着来分，苦行僧又可分天衣派和青衣派。
天衣派即为裸体派，全身一丝不挂，最多用一条窄窄的布条遮住下身的敏感部位。天衣派与崇拜湿婆神有关。湿婆神是破坏之神和创造之神，总是裸着身体，表示追求原始状态，远离凡尘，与世无争。身上总是涂抹着灰烬，表示罪孽、死亡和再生。青衣派则穿衣服，一般都是黄色的棉布服。
苦行僧一般居住在远离尘嚣的喜马拉雅山上，或寄居在某个庙里，吃斋念佛，修炼瑜伽。
