在1971年第三次印巴战争中，中国对巴基斯坦的坚定支持令此前坚决反华的沙特阿拉伯松动了立场，开始渐渐与新中国建立了联系。而在1973年爆发的“赎罪日战争”中，时任美国总统为了支援以色列，下令美国空军“把所有能飞的玩意都飞往以色列”。美国的这一行为严重激怒了阿拉伯国家。而1979年伊朗伊斯兰革命的成功更令沙特感到恐惧。
面对以色列和伊朗的双重威胁，沙特认为他们需要一种“能够提高我们武装部队和人民的士气的武器”，一种“对我们进行攻击之前必须掂量掂量的武器”。在向美国求购弹道导弹碰壁后，到哪里去找一个能迅速提供这种武器，而又不会提出限制性条约的国家呢？沙特防空军司令苏尔坦亲王向国王推荐了当时尚未和沙特建交的中国。最终，沙特于1986年派出其驻美大使班达尔亲王秘密访华；1987年，沙特防空军司令苏尔坦亲王取道马来西亚来到中国，开始洽谈购买中国导弹一事。沙特代表团在中国受到了热烈的欢迎和高规格的接待，双方也迅速达成协议。最终，沙特决定以现金支付的方式，订购了一定数量的东风-3中程弹道导弹，合同总金额达35亿美元，而当年中国外汇储备总额也仅仅只有29亿美元。该合同也成为了中国史上最大的军售订单。
阅兵式上展出的东风-3