重获自由
世界许多国家对南非当局实施了制裁。曼德拉70岁生日的时候，伦敦的温布利露天体育场举行了一场音乐会，要求南非当局释放曼德拉。
压力最终产生效果。1990年，时任南非总统德克勒克解除对非国大的禁令，同年2月11日，曼德拉在被囚禁27年后重获自由。
那天下午，曼德拉从监狱大门里出来的时候，人群中爆发出“非国大”的欢呼声，大家都朝监狱大门跑去。曼德拉走出来，从这一时刻起，他成了自由人。
1993年，曼德拉和德克勒克获得诺贝尔和平奖；5个月后，南非举行历史上首次包括所有种族的选举，曼德拉当选总统。
曼德拉面临严峻的挑战，贫困人口的住房和贫民窟是他首先要解决的问题。
曼德拉知道解决南非问题的关键是黑人与白人之间的和解，他把日常的工作交给副手姆贝基，自己则专注重塑南非的国际形象。
1995年，南非橄榄球队赢得世界冠军，曼德拉与球队队员一起助兴，南非的白人开始接受他。南非橄榄球队队长皮埃纳回忆当时的情景时说：“我们在更衣室看见他。他拿起我的球衣，还穿在自己的身上。我感到很激动。那一时刻，我是永生不忘的。我们开创了历史。”
困难重重
曼德拉靠自己的政治技巧帮助南非取得和解，但是却无法解决南非的社会问题。黑人聚集区一贫如洗，大城市的犯罪率持续上升。
曼德拉的私人生活也遇到诸多难题。他的妻子温妮因绑架和参与攻击他人而被定罪，使曼德拉陷入深深的痛苦中。1992年，两人离婚。
离婚后，曼德拉娶了莫桑比克已故总统的遗孀格拉萨为第三任妻子。
1999年6月，曼德拉卸任，他参加了他的继任人姆贝基的就职仪式。姆贝基认为，由于曼德拉，南非才避免了流血冲突。有了曼德拉，南非才得到解救。
卸任后的曼德拉在国际生活中仍十分活跃，为防治艾滋病奔走呼吁。他还参与了在刚果民主共和国、布隆迪和非洲及世界其他地区实现和平的谈判。
2004年，85岁的曼德拉宣布退出公共生活，之后几次在公众场合露面，大都和他发起的慈善机构“曼德拉基金会”的工作有关。
2005年，曼德拉宣布他的儿子马克加托死于艾滋病。这不仅在南非，而且在整个非洲大陆都引起了震动。因为在非洲，敢于公开承认直系亲属死于艾滋病的人还不多。
曼德拉说，他这样做的目的是为了提倡一种更高的透明度，“同等对待艾滋病与其它疾病”。他的举动赢得了艾滋病活动人士的赞赏。
在过去两年中，曼德拉数次进入医院接受治疗，健康状况日益引人关注。
曼德拉1980年代被监禁时曾感染肺结核。
最近几个月，曼德拉由于不断的肺部感染数次入院医治。
尽职尽责
在庆祝世纪之交的仪式上，曼德拉在他曾被囚禁的牢房中点燃一根蜡烛，象征民主南非未来的希望，“在未来的南非，不论种族和肤色，人人和睦相处”。曼德拉心胸宽阔，不计私仇，他的这种精神使南非梦想成真成为可能。
有一次人们曾问曼德拉，他希望世人如何纪念自己。他回答说：“我希望我的墓碑上能写上这样的一句话：‘埋葬在这里的是已经尽了自己职责的人’。除此之外，我别无他求。”
