身份的辨析
在介绍中国的历史时，两位教授还使用了“身份”和“民族”的概念。包弼德说：“许多人都认为，民族是一个现代术语，是联系国家与公民概念的纽带。唯有在种族上相近的人群，才可以构建一个国家。这样的理解，适用于中国吗？”中国在很早就有“中国”与“夷狄”二分的观念，解放初期则区分出汉族与少数民族，那是因为“政府希望遵循苏联模式，将少数民族区分开来，这是当时的事业成就之一。斯大林在苏联就这样做了，毛泽东相信中国也有这样的需要”。
包弼德提到，他在斯坦福大学的一位同事，托马斯·穆兰尼（Tom Mullaney）在大约几个月的时间里，已把这项调查做得十分优秀了。当时统计了56个民族，到今天也还是56个。那时，有一些民族志学者和社会学家正在云南省理清这些数据。而当地的少数民族甚至都不知道他们在做什么。
“那么，成为少数民族，到底是积极的，还是消极的呢？哪怕到今天，有人也会这样子问。”包弼德说，“如果是我们回溯一下太平天国，19世纪的客家人，那时的他们，正是作为我们今天所称呼的‘汉人’的对立面。汉人称呼自己为 ‘本地人’。本地人与客家人的对抗，那是不同种族划分的一个方式。”而在如今，民族与国家的概念正在逐渐被趋同。在“哈佛中国课”的页面上，给出了哈佛开设这门课程的初衷：“现代中国展现出双重景象：一个渴望通过经济发展和基础投资成为世界领导的社会。世界上最大、最古老的官僚国家，在文化、经济、政治上拥有很多传统。中国当代的社会和形态带有中国历史经验的不可磨灭的烙印，无论是哲学、信仰模式，还是社会政治的思想和时间。理解21世纪的中国和理解中国的历史文明是分不开的。”
课程定位于通识教育，难度不高，只要注册edX平台就可以观摩课程视频。截至10月31日开课前，该课程注册人数达26904人。根据哈佛中国课的时间表，11月7日，两位教授将进行第二讲“对象与文本：最初的故事”。整个“中国课”分9部分，共53个课时。目前进行的第一部分的主题是“中国的政治人文基础”。整个课程将持续至2015年1月29日。
