曼德拉是过去的一个世纪内这个星球上最伟大的人物之一，这点毋庸置疑。
美国总统奥巴马在曼德拉的《与自己对话》序言中这样说道：
“这些年来，我怀着十分谦卑的心情关注着他，崇拜着他。同时，他在追求公正公平梦想过程中所作出的牺牲也激励着我。如今世界充斥着冷漠和绝望，而曼德拉的人生故事正是与这样的世界对抗的过程。他从一名囚犯到一个自由的人，从一位追求解放的斗士发展为推进和解的热心人士，从一个政党领袖到一位国家总统，致力于推进国家的民主进程和发展。卸任后，曼德拉继续为实现公平、机会均等和人类尊严而努力工作。他对改变这个国家乃至整个世界作出了巨大贡献，很难想象，在过去的几十年中，如果没有他，历史会变成什么样。”
曼德拉的伟大人格，当然不是一天就长成的。他在自传中一再说自己不是什么圣贤。在选择反抗种族隔离政策为志业后，曼德拉也不是一直就正确，他和平常人一样会犯错误，但他能虚怀若谷，听取不同意见，不断地改进和修正自己的想法和斗争策略。当他进入“非国大”(即“南非非洲人国民大会”，南非政党)并崭露头角后，他和多数青年骨干一样，不满于当时非国大最高领导人埃克苏玛医生的软弱，认为不发动群众，仅靠与白人高层斡旋，希望他们大发慈悲而改善黑人的处境是与虎谋皮。
因而他和一些少壮派在非国大内部成立了青年联盟，并通过选举让埃克苏玛离开领导层，然后放手进行组织建设，使非国大从一个松散的组织变成一个行动能力强的政党。此时曼德拉表现出的激进、不妥协，是对老一代非国大领导人的政策进行的适当的纠偏。
而在他成为非国大重要领导人之后，各地黑人的示威、罢工运动开展起来，面对黑人内部过于偏激的种族主张，如强调非洲是非洲人的非洲，所有白人无权生活在南非，他表现出难得的理性。他和非国大其他领导人促成了南非印度人大会、南非有色人组织、民主人士大会(作者注：一个反对种族隔离的白人左派团体)联合召开人民大会，通过了《自由宪章》，声明南非是所有人包括黑人、白人、有色人种的南非，不同肤色的南非人是“彼此平等的公民和兄弟”。这样的主张被更为激进的泛非大等政治组织视为软弱。
在一项政治运动开展的过程中，有一个时期总是越激进就越能占据道德制高点，越能吸引普通群众，曼德拉等人在反种族隔离运动的早期就亮出了“种族和解”的主张，暂时失去了一些群众，但他不在乎一时一地的胜负，放眼长远，在以种族和解为目的的前提下进行抗争。无论在组建“民族之矛”进行武装斗争时，还是囚禁在监狱里，曼德拉一直头脑清醒，认为解决南非种族隔离最合适的方式只能是经过谈判取得和解，而不可能是通过战争彻底打败白人取得解放，进而反过来奴役白人。
在近28年的囚禁中，曼德拉从来没有放弃希望，他把囚禁当做修炼。他一直在为走出监狱、促进种族和解做准备，这样的准备包括锻炼身体、磨炼意志、储备知识、训练从政技巧。
在罗本岛的早期，曼德拉的生存条件可以用中国古代圣贤孟子的几句话来形容：“苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身。”(《孟子·告子下》)睡觉的地方是铺在潮湿阴冷地板上的一张席子，吃的是低劣的食品，还要从事高强度的劳动。但他每天都坚持锻炼，以保持健康的体魄。监狱管理者百般刁难他，不让亲人来探望他，割断他和外界的一切联系，企图摧垮他的意志。他通过秘密渠道将狱友组织起来，有理有节地争取权益。他在监狱里自学了南非白人的语言与历史，并用人格魅力感化看管的狱警，为走出监狱后寻求种族和解做准备。
曼德拉在监狱里曾有两个方面的担心：早期他怕被世人遗忘。漫长的囚禁中，白人当局让他的名字在国内媒体上几乎完全消失。如果他出狱后，公众根本不了解他，没有了影响力，又如何促成和解？晚期因为黑人反抗运动重新激荡，曼德拉受到全球媒体的关注和南非几乎所有黑人的敬仰，他又担心自己“成圣”，成为仅仅是一个具有象征意义的偶像。
战胜了忧虑、惶惑、煎熬，曼德拉在72岁获得自由后，仍然有健康的身体、旺盛的精力。监狱里的磨难没有助长其仇恨，相反他更认识到宽恕的重要。囚禁时所磨炼出的坚强意志使他面对具体政治难题时，不畏惧，不回避，用充分的耐心去应对，并表现出高超的政治技巧。
最值得称道的是，无论在入狱前还是囚禁期，或是出狱后与白人当局以及另一位黑人领袖布特莱齐的交涉中，曼德拉一直坚持要保障每个人的平等权利，坚守“一人一票”的底线，反对抽象的种族平等。一些黑人精英，包括他那位族侄——曾在白人当局炮制的班图体制下任王国首相，为了自身利益，鼓吹的往往是抽象的、集体层面的“种族平等”，如此，只能使少数处于高层的黑人获益，从而成为白人鼓吹的改革的点缀品。曼德拉深知，黑人的解放不是少数高级黑人的解放，没有每一个人的自由与平等，就不会有整个黑人种族的自由与平等。
“二战”后，亚非拉不少在民族解放中居功至伟的领袖人物，获得权力后腐化变质，成为独裁者，从人民的英雄变成人民的公敌。曼德拉和那些人相比，更具有现代政治家的风范，一直很警惕权力的腐化。他在未完成的自传续篇中写道：“在历史上，不断有革命分子被贪婪打倒，他们最终被转移公共财产为己所用的贪念所压倒。他们背叛了曾经让他们名扬天下的高尚目标。”
这是曼德拉身居高位后一直在防范出现的人生悲剧，他做到了。他面对权力腐化的警惕态度也影响了他和温妮的婚姻，温妮以英雄自居而表现出霸道与腐化，和权力面前谦卑的曼德拉产生冲突是两人离婚的原因之一。
曼德拉身上集中了20世纪不同类型的政治领袖特质。入狱前，他是领导武装斗争的革命领袖；出狱后，他是宪政框架下和平竞争的政党党首；通过选举，他成为一个民主国家的总统。这三个角色是不一样的，有些革命领袖擅长带兵打仗，有些政党党魁擅长选战，但未必擅长治国，曼德拉成功地完成了三个角色的转换。他当选联合政府的总统后的五年任期内，正式宪法出台，种族和解成果得到巩固，经济得到恢复并较大幅度增长……当这些新南非的基石奠定后，他毫不恋栈，实现不谋求连任的诺言，交出权柄，为南非的政治正常化做了很好的垂范。
居功而不自傲，有权而不恋权，不凭借个人崇高威望而凌驾制度之上，过去的一百年内，发展中国家能做到这些的政治家并不多，但曼德拉做到了。这比他将囚禁当做修炼，熬过28载炼狱生涯还要伟大。
