在研究了冷战军备竞赛使前苏联财政陷入困境之后,中国不大可能试图追赶美国潜艇部队的军事实力。解放军防化学院原副院长徐光裕说,中国没有那么傻。但徐光裕表示,中国需要足够多的核潜艇以形成一个可靠的军事力量,从而具备一些博弈的筹码。他说,中国的核潜艇须走出去,开到太平洋和世界的其他地方去。
中国的攻击型核潜艇立刻给美国及其盟友带来了威胁。海军少将索亚在长达十多年的时间里追踪这种潜艇,最早是在担任美国驻日本和关岛潜艇部队指挥官时,现在则是从位于珍珠港的美国太平洋司令部潜艇部队总部进行追踪。在他的办公桌上有一张镶嵌在玻璃框内的航海图,上面用白色记号标出了中国的潜艇基地。图上有两条线,分别标注为“第一岛链”和“第二岛链”。
索亚少将称,过去几年中国的攻击型核潜艇突破了第一岛链,在菲律宾海进行常态化航行,并且开始全年不间断巡航。他说,从逻辑上推断,它们的下一步将是突破第二岛链。索亚称,中国不仅在组建更多潜艇部队、建造更多潜艇,他们实际上是在熟练潜艇操纵技术,学习如何在远海环境中执行任务。
索亚不愿透露中国是否曾派潜艇远赴夏威夷。但他表示,从去年12月中国潜艇巡航印度洋来看,它有能力以及耐力到达夏威夷。
现身印度洋的是一艘“商”级核潜艇,海军专家称,这是中国在2002年下水的一种攻击型核潜艇,能够携带鱼雷和巡航导弹。海军专家称,在和平时期,中国可能会用这类攻击型核潜艇来保护海上航线、追踪外国船只、搜集情报。一旦爆发冲突,这些核潜艇可能会突破第一岛链,威胁他国船只,扰乱对方补给线。
但是中国核潜艇近期的这两次航行暴露出中国的一个弱点。它们必须经由狭窄的海峡进入太平洋或印度洋,而马六甲、巽他、龙目、吕宋、宫古等这些海峡都相对容易监控或封锁。而且,中国的反潜能力依然相对较弱。美国海军官员称,美国潜艇甚至能在中国海岸附近跟踪中国潜艇。在中国海岸附近的美国舰只和飞机面临中国飞机和导弹的威胁。
索亚少将不愿透露美国是否跟踪了中国的商级潜艇或美国潜艇的位置离中国有多近,只是表示,他对美国潜艇部队能够执行任何任务的能力感到满意。
美国“休斯顿号”攻击型核潜艇在完成一次在西太平洋海域为期七个月的任务后于近期返航。该潜艇的艇长戴维斯中校不愿透露潜艇的具体航行路线,但他表示:“我可以说休斯顿号没有被任何人跟踪到。我们拥有其他部队无法比拟的攻击能力。这可不是轻而易举的事情。”
中国的导弹潜艇还带来了长期挑战。
在海南三亚亚龙湾海景度假酒店,入住酒店的客人可以很容易看到海军专家们所称的中国三艘新的晋级潜艇和一艘商级攻击潜艇的黑色船体。一位酒店的行李员拉开酒店房间的窗,自豪地指向亚龙湾对面处于半潜状态的船体。在近期乘坐摩托艇游玩时,摩托艇上的一位导游开玩笑说,最好别到那里去,他们可能会开枪射击。
中国尚未表示可能将于何时开始弹道导弹核潜艇巡逻。但西方海军军官认为,中国去年10月份公开披露核潜艇部队相关消息的举动表明,中国的晋级核潜艇和巨浪-2潜射弹道导弹(JL-2)已经准备就绪。