周永康曾跨石油、地方以及政法系统 资料图
自从江泽民1989年上任以来，中国有过三次高调的反腐指控，涉及高级领导层：
第一，北京前市委书记陈希同1998年被指控贪污，入狱八年之后因健康原因获保外就医。
第二，2008年，上海前市委书记陈良宇，遭指控受贿34万美金，至今仍在狱中。
第三，去年8月，重庆前市委书记薄熙来卷入一场惊人的腐败丑闻，丑闻与其妻谷开来成功谋杀英国商人尼尔·海伍德有关，海伍德曾是谷的商业伙伴。薄熙来，这个曾被认为稳入中共中央政治局常委的人，已被判腐败、滥用职权以及受贿，获刑死缓。
虽然这三桩审判都曾引起国际关注，但周永康落马或许具有最根本的政治意义。
加州大学圣地亚哥分校的中国政治专家史宗瀚（Victor Shih）指出，周案打破了自邓小平1978年开展改革以来，“政治局常委不因腐败而被捕并审判”的潜规则。史表示，“周的落马意味着没有集团或领导人能躲过腐败调查。”
周的审判还暗示着共产党建立法治国家的既定目标，“推进法治”将成为即将来临的四中全会的主题。史宗瀚认为，这次审判能加强“中国正朝着一个更稳定的法律制度迈进”的观念。
史宗瀚还指出，“此前有许多谣言声称，习近平在周永康一事上与两位前任有分歧，审判周永康能让这些谣言歇止……这是真正的依法治国。”