情况的转机是在东西冷战的结束。
“从此之后潘多拉的魔盒就将被打开。不知道会发生什么”，在日本被称为“防卫厅先生”的西广整辉防卫次官1990年在其卸任前的会议上这样预测。
1991年海湾战争爆发，日本派出了海上自卫队的扫海艇帮助在波斯湾进行扫雷。这是日本自卫队首次进行海外派遣。1992年自卫队又参加了在柬埔寨的联合国维和行动（PKO）。之后还参加了在莫桑比克和中东戈兰高地等地的联合国维和行动，“国际贡献”成自卫队的招牌。
“这很脆弱”，1992年联合国维和行动合作法出台时，时任防卫厅长官宫下创平对统合幕僚会议议长佐久间一这样表示。之后，与安全保障有关的法律也是十分脆弱的状态。
潘多拉的魔盒
1998年8月，朝鲜发射弹道导弹令日本防卫厅大为震惊。尽管发射前就处于警戒态势，但是令人惶恐的是朝鲜发射的导弹竟然穿越了日本上空落入三陆海域的太平洋。“此前从未有过的威胁出现了”，时任日本防卫局长佐藤谦切实感受到了安保环境的变化。这成为日本引进导弹防御系统和信息收集卫星的契机。
2001年由于美国遭遇多起恐怖袭击，日本自卫队再次采取行动。为了给应对恐怖袭击的外国军舰供油，日本自卫队向印度洋派出了海上自卫队的舰艇。03年为了支援伊拉克复兴，自卫队又派出了陆军部队。
与前苏联对峙时，日本自卫队将部署重心放在北方，现在为了应对中国和朝鲜已将重心转移到西方。由于中国军队在东海加强活动，东海局势处于一触即发的态势。日本自卫队的防卫范围已扩大至恐怖袭击、海盗对策和网络空间。解禁集体自卫权后，自卫队的任务将进一步增多。
日本海上幕僚长古庄幸一元表示“如今自卫队任务增多非常繁忙。在预算和人员有限的情况下，自卫队能够充满发挥其能力吗？”
本文作者为日本经济新闻(中文版:日经中文网)编辑委员 佐藤贤
中国网游：中日钓鱼岛海战