图左侧框内为中越船只撞击事发的海域，右框部份区域为中菲争议海域。
安全专家称，中国正在试探美国援助亚洲伙伴的决心，眼下一些亚洲国家担心奥巴马政府把战略重心放到亚洲的立场会摇摆不定。
在上个月访问亚洲时，美国总统奥巴马不遗余力地安抚了美国在亚洲的盟友：他告诉日本，美国对日本的安全承诺是绝对的，美日安保条约涵盖东海一群由日本控制的岛屿。中国也声称拥有这些岛屿的主权。奥巴马在马尼拉表示，美国对菲律宾的军事支持是“坚固的”，但至于这是否意味着在争端岛屿问题上美国也支持菲律宾，奥巴马态度含糊。
奥巴马此次访亚行程不包括越南。越南曾是与美国敌对的国家，但近来美国与越南之间的安全和外交关系不断增强，这在一定程度上归因于越南对中国持保留姿态。
华盛顿战略和国际研究中心的安全专家欧内斯特鲍尔和格雷戈里柏林指出，在奥巴马结束亚洲之行后中国马上就在南中国海部署钻井平台，这一事实凸显出中国政府致力于试探越南、毗邻的东南亚国家联盟(东盟)国家以及美国的决心。
几十年来中国一直声称对南中国海大部分岛屿及附近海域拥有主权。安全分析师称，中国设法在南中国海建立控制权的意图一直没有改变。但在中国国家主席习近平的领导下，中国政府开始越发自信地展现其能力，这招致了中国与邻国间更多的直接冲突，这一趋势让美国政府深感担忧。
新加坡国立大学的Len说，这体现了中国政府新的行事作风：他们想通过行动来宣誓主权。美国国务院一名高级官员8日访问河内时表示，美国非常关切潜在危险。美国负责东亚和太平洋事务的助理国务卿拉塞尔敦促卷入该海域领土争端的各方保持克制，并指出美国对任何国家在南中国海的领土主张都不持立场。
有六个国家和地区的政府称对南中国海的岛屿、暗礁、环礁以及周边海域的全部或部分拥有主权。尽管领土争端阻止了全面的钻探，但能源分析人士认为该海域的海底蕴藏着丰富的石油和天然气资源。
8日，中国外交部的一位官员表示，部署钻井平台的决定是中国在该海域正常钻探活动的一部分。他说中国在该海域的钻探活动已经进行了多年。中国外交部边界与海洋事务司副司长易先良在北京举行的新闻发布会上表示，中方对越方的干扰活动深感意外和震惊。
易先良说，5月3日至7日，越南船只先后171次冲撞中国船只。他强烈要求越南船只驶离中国钻井平台作业海区附近的海域。这个即将开始作业的钻井平台由中国国有的中国海洋石油总公司(简称中海油)控制。易先良没有透露中方船员是否在事件中受伤，只是说他无法提供参与该事件的中国船只的数量。他说中国海军未参与其中。
中海油在这场持续争端中扮演的核心角色凸显出中国国有企业常常愿意在高风险地区作业，特别是当它们拥有中国政府的支持时。据一些安全分析人士表示，中国虽需要新的能源，但中海油在南中国海部署钻井平台的目的并不只是为了任何潜在的石油钻探。
瑞典安全与发展政策研究所的研究员布伦南表示，钻井平台可以为船只占位提供理由。