普京从小就与体育结下了不解之缘。他11岁时进入一家体育俱乐部学习桑勃式摔跤，后又对柔道产生了浓厚兴趣。起初普京身体较差，经常生病，训练水平也并不出众。但他继承了父亲坚强的性格，只要认定的事情总会想方设法做到最好，最终成为俱乐部中的佼佼者。
70年代中期，普京在苏联柔道界崭露头角，不仅多次在苏联大学生运动会柔道项目上获奖，还一度成为圣彼得堡市的桑勃式摔跤和柔道冠军，普京也因此获得桑勃式摔跤和柔道大师称号。
高中毕业后，普京曾面临艰难的抉择。要么继续从事体育运动，成为一名优秀的运动员，要么放弃成名的机会，进入大学深造。凭借普京的实力，他完全可以在体坛上闯出一番天地，但普京最终选择了后者，考入列宁格勒大学法律系学习。普京的教练当时十分惋惜。但20多年后，这位教练谈起普京的选择时不无感慨地说，俄罗斯少了一位优秀的运动员，却获得一位出色的总统。
1973年，普京从一名学徒成为桑勃式摔跤教练，两年后成为柔道教练。在普京的众多弟子中不乏优秀人物，其中包括曾两度获得世界冠军的桑勃式摔跤运动员阿布杜拉耶夫。为表彰普京的特殊贡献，前苏联曾授予他“功勋教练”称号。即使当选俄罗斯总统后，普京也没有放弃对体育运动的执着和热爱。每天早上起床后，他都要做30分钟的体操，然后游泳20分钟。尽管日理万机，普京总能忙里偷闲，在工作间隙花上一个半小时从事各项体育运动。
