在1954年第一步宪法颁布之前，中央人民政府委员会是中央人民政府的最高权力机构。中央人民政府主席在此时的作用就等同于国家元首，毛泽东担任该职务。宪法颁布后，设立中华人民共和国主席，取消中央人民政府委员会。毛泽东担任国家主席一职。1959年毛泽东届满后，刘少奇任国家主席

1968年时，刘少奇被开除出党，并撤销了党内外一切职务。国家主席这一机构的运转也受到了影响。从1968年到1975年第二部宪法公布之前，长达7年的时间内，国家主席位置一直空缺。刘少奇在1969年撒手人寰。在空缺期间，国家主席这一职务由两位副主席宋庆龄和董必武担任。1972年时，董必武任代主席，直到1975年新宪法颁布，“国家主席”被废除。

在国家主席这一机构被废除的阶段，全国人民代表大会常务委员会集体行使国家元首职权，成为形式上的国家元首。在此期间，作为人大常委会委员长朱德曾行使职权，这也是朱德去世后联合国为其降半旗的原因。

1978年之后，有关国家主席设立与否的争论再次进入了人们的视野。1980年8月，中央委员会向第五届全国人大第三次会议主席团提出《关于修改宪法和成立宪法修改委员会的建议》，正式提出了宪法修改的任务。其中，对于国家主席设置与否的问题，大致形成了三种不同的意见。设立国家主席的意见居于压倒性的多数。但是，由于邓小平多次在公开场合声称他不会担任国家主席，因此，当时有许多人说，如果要设国家主席，只能由邓小平同志担任，但是小平同志又不愿意担任，所以只好不设国家主席。

在此之后，国家主席的设置与否又成为一个非常敏感的问题。在关键时刻，邓小平指出：“除了我，别人也可以担任。”在邓小平的坚持下，恢复设立国家主席的决定没有再出现反复，并于1982年12月4日随着新宪法的通过而得到正式确认

1982年，新宪法出炉，在时隔7年后，国家主席这一机构再度设立，李先念成为重设后的首任国家主席。

据1982年版宪法的规定，国家主席虽然享有最高的国家地位及代表权，但不能独立决定任何国家事务，仅能根据全国人大及其常委会的决定执行程序上的权力，又不领导其它国家机构，不需要负任何立法、行政、军事责任。所以某种程度上讲国家主席是“虚位元首”。

翻阅历任国家主席的履历不难发现，自1993年以来，担任国家主席一职的都是中共中央总书记，是党的最高领导人，同时他们也是军事方面的最高领导。自江泽民开始，中共打造了一套党政军最高权力“三位一体”的模式，将之制度化并延续至今。江泽民曾说过，“党的总书记、国家主席、军委主席三位一体这样的领导体制和领导形式，对我们这样一个大党、大国来说，不仅是必要的，而且是最妥当的办法。” 

国家副主席的地位也是不简单。所以自1982年重新设立中华人民共和国主席这一机构起，担任副主席多是党内具有一定资历的官员，但中共高层党内分工和行政职务并无绝对的关连。梳理历任的国家副主席，既有后来成为总书记的胡锦涛与习近平；也有政治局常委曾庆红；也有来自军方的乌兰夫和王震。

在历任国家副主席中还有一位非党员，他就是1993年当选为国家副主席的荣毅仁。荣毅仁被誉为“红色资本家”。荣毅仁家族解放前就已经是民族资产阶级的代表势力。在改革开放后，荣氏一手创建中信集团，为中国政府的融资投资建设事业做出卓越贡献，中信亦成为改革开放的一面先锋旗帜。

荣毅仁在被选为国家副主席之前，是全国工商联的主席。结合当时的国内外形势，荣毅仁这位在工商领域具有代表性的人物担任国家副主席，无疑具有信号意义。这既有重视工商业的鼓励味道，也有尊重私人资本家意涵。荣毅仁出任国家副主席表明中国将继续坚定不移推行改革开放和允许私人资本主义的一定存在。