谈到东莞印象，东莞市总商会秘书长叶柱波向《法制晚报》记者表示：“东莞是一座包容的城市。”这位土生土长的东莞人，见证了过去30多年里东莞的社会、经济的变迁和发展。叶柱波说，上世纪70年代的东莞，主要以农业为主。居民甚至常常吃不饱肚子。一部分人因忍受不了经常挨饿，纷纷跑到香港打拼，他的堂叔就是其中一员。而以其堂叔为代表的那批到香港打拼的人，大多都成为后来返莞投资的港商。
东莞真正的改变，源自于改革开放。1978年8月底，全国第一家对外来料加工厂落户东莞虎门，揭开了，中国改革开放的序幕，名不见经传的东莞始终走在改革开放的前列。
东莞的社会经济发展模式，也自此开始了从农业直接向工业的转变，以这种外向型的经济完成了最初的原始资本积累。
浮华背后源自“洗脚上田”
叶柱波介绍，上世纪80年代中期到90年代初期，随着东莞经济的快速转型，社会也在发生着变化。1985年9月，当时还是县的东莞经国务院批准列为珠江三角洲经济开发区，同年9月撤县建市(县级市)。1988年1月升格为地级市，成为“广东四小虎”之一。而随着城镇化的加快，东莞大批农民完成了“洗脚上田”的转型。
到了上世纪90年代中期，东莞成为了“世界工厂”。“当时可以说在代加工方面，每个镇都有自己的特色。大朗镇以毛衣加工为主，虎门镇以服装设计为主，厚街镇以家具为主，黄江、清溪则以电子产品加工为主，后来的石龙是以IT为主。”叶柱波一一细数。
对于东莞“世界工厂”的评价，IBM亚洲区的一位副总裁曾做出过如下表述：“如果东莞到深圳的高速公路塞车，全球将会有70%的电脑产品缺货。”
东莞市一位资深酒店业人士向记者介绍，在1994年，这一年东莞跃身成为“世界工厂”，随之，蜂拥而至的港商和台商带着财富来到东莞。庞大的务工人口大潮涌入东莞，也使得房地产、酒店业迅速发展，并由此引发民间资本对东莞酒店业的投资热潮。东莞的地下色情行业起步基本在1995年，这个行业最初的发展缘于一些常年离开老婆孩子来东莞投资的台商、港商，还有全国各地来此打工的众多工人的需求。
