很快，高福团队对H7N9的研究也有了新发现：他们在2013年9月5日在《科学》杂志上发表论文称，H7N9的某些流行病毒株已经在四个关键的氨基酸位点发生突变，获得了和人类上呼吸道细胞结合的能力。
但是，H7N9本质上还是一种禽流感病毒，因为它更喜欢与拥有和家禽一样的受体的下呼吸道细胞结合。这意味着，H7N9虽然能入侵人类上呼吸道细胞，但只具备了有限的人际传播能力，也即"有限的人传人"。
"入侵下呼吸道的禽流感病毒喜欢呆在肺部，肺部里的病毒要被呼出，是比较困难的，有很多黏液把它束缚住，让它无法有效传播，"施一说。"要想在人群中广泛传播的病毒，它必须是偏好性结合α-2,6型受体，也就是更容易与上呼吸道细胞结合，呼进呼出更容易，更易于被传播。"
目前，高福的研究团队正在寻找可能导致H7N9病毒偏好与人结合的变异，"目前已经有了一些方向，不管H7N9还是H5N1，一旦变成偏好与人结合的病毒，极有可能成为下一个大流感的罪魁祸首，"施一警告。
"魔盒"仍在
另一方面，刘翟等人也在用生物信息学的方法，试图摸清禽流感是如何与野鸟的基因重配，又是如何通过家禽的运输来传播的。根据他们的研究，H7从野鸟进入中国的家禽已经有一段历史，H7N3在一些省份早有分布。而N9之前在中国很少发现，据推测是从迁徙鸟类中传入，很可能是通过雁鸭类水禽进入家禽的。由于采样缺失，这个观点目前缺乏确凿证据。
自2013年4月以来，H7N9以上海为中心，一圈圈向周围传播，每到一个新的地区，H7N9都与当地鸡群中的H9N2病毒发生重配更换内部基因，也就是"从当地招募队员"。由于H9N2本身在中国分布广泛且变种众多，H7N9也在迅速地产生不同的新基因型。通过基因型分子数据，人们能够推断出禽流感通过家禽运输的传播路径，再与现实情况相结合，就可以为跨地区活禽运输的监测提供预警。
"我们就是通过跨种传播机制和传播路径的研究，给决策提供一些建议，比如说我们研究出来这个氨基酸突变很重要，会导致人传人，那你就监测自然界会不会出现这种突变，一旦出现这种突变，就要提高防控。"高福说。
从2005年的青海湖开始，高福的禽流感研究已经进入了十个年头，他本人最近也当选了中科院院士。最近，他还在中央电视台主办的2013年科技盛典上被评为年度科技创新人物，入选理由是"为H7N9病毒和新型流感暴发的防控策略提供了重要的理论基础。"
在高福看来，关闭活禽市场、集约化养殖、集中宰杀和扑杀病禽是上策。但在中国的复杂情况下，上策不一定会被采用。H7N9疫情暴发之后，上海曾经短时间关闭了活禽市场，随后又重新开放，"中国人吃惯了活禽，这种文化习惯不可能一下子改变，可以慢慢来，需要时间。"
目前对于H5N1病毒，中国的防控措施是对家禽注射疫苗，同样是有争议的一项防控措施，"在疫苗的压力下，病毒也可能发生突变，最理想的状态还是扑杀，但考虑到扑杀的经济代价，疫苗是复杂形势下的一种无奈选择，"高福说，"我们不知道，"潘多拉"魔盒什么时候会被打开，里面会飞出什么，我们能做的，就是在它打开之后，尽快盖上它。"
