退出商界：功过任人评说
牛根生的第一次创业始于1999年，那年他41岁。在此之前，他长期任职伊利，在伊利副总裁的高位上坐了许多年。由于和伊利董事长郑俊怀矛盾激化，他被迫出走。之后，仅仅用了8年时间，牛根生将蒙牛打造为全球液态奶和中国乳业的双料冠军。他也收获荣誉无数。在此期间，他足够高调，电视台、论坛、活动等都可以见到他的身影，听到他的言论，他的话语被整理成语录四处传播。按照他原计划，2008年，牛根生要辞去在蒙牛的职务，退出商界，两只脚完全跨进慈善界。
这个传奇故事本来可以划上一个完美的句号，如果不是遭遇不测风云。命运好像跟他开了个玩笑，乳业三聚氰胺事件的突然爆发，打乱了原本从容的步伐，狠狠击中了蒙牛和牛根生。大众心中的商业偶像迅速被拉下神坛。这导致由企业家向职业慈善家转型的关键一步不得不推迟。
2008年9月，三鹿奶粉含有严重超标的三聚氰胺真相大白于天下之后，该企业和管理层遭到法办。此后，22家乳制品企业的婴幼儿奶粉中检出含有三聚氰胺，其中包括蒙牛3个批次的产品。一时间，乳制品企业遭到包括政府在内的严厉指责。牛根生在企业内部发表了以“责任”为主题的讲话，声称尽管奶粉在蒙牛产品中所占份额不到1%，而蒙牛三聚氰胺含量是三鹿的千分之一（6000毫克与6毫克），但仍要负起完全的责任，召回问题产品，赔偿患者。蒙牛对外发布同一主题的公开承诺。此后，在液态奶的三聚氰胺含量检查中，蒙牛、伊利和光明等大品牌再次上榜。
事件发生后，中国国家食品质量监督检验中心表示，三聚氰胺属于化工原料，是不允许添加到食品中的，但是未设定像农药残留那样的标准限制。直到10月8日，国家多个部委联合发布公告，方才制定三聚氰胺在乳制品中的临时管理值。
基金会中心网理事长徐永光从民间组织的角度分析此次事件时认为，在食品安全方面，除了政府监管之外，非常重要的方面是行业自律，行业自律的机制是行业协会，行业协会制定行规，行规一定是追求好的产品质量，让市场保持健康发展，而不是无序、恶性竞争，同时有利于企业互相监督。“这个行业有自律吗？没有。这个行业有两个协会，一个是农业部主管的中国奶业协会，一个是中国轻工业联合会主管的中国乳制品工业协会，两个协会会长都是副部级干部。也就是说，两个协会都是政府控制的，而不是自律联盟。因为有权力在里面，使好多东西都失去了规则，没有按市场规则来做。这个行业出乱子，协会有很大的责任。所以，三聚氰胺事故的第一责任人是政府，第二责任人也是政府，第三责任人才是企业。”
现任老牛基金会秘书长（法定代表人），当时为蒙牛高管团队成员之一、副总裁兼董事会秘书、中国蒙牛（上市公司）首席行政官的雷永胜并不避讳责任，他告诉《中国慈善家》，蒙牛肯定负有责任，因为生产的乳品含有三聚氰胺。他同样也认为，在此之前，国家既没有检测标准和指标，也没有检测手段，而把责任完全推给企业显然是有问题的，因为乳企的生产归中国乳制品工业协会管，而奶源又归中国奶业协会管。“企业的责任是有的，但是责任是怎么造成的？问题不是孤立的。”
