薛蛮子的”小聪明“尤其体现在他的英文学习上，别人一个月背700个英文单词，他能背1200个，并用6个月的时间背下来1万多个单词，再加上萧乾、沈从文、李健吾、叶君健等语言大家的辅导，学习英文一年后，他就开始尝试翻译英文文学作品。
薛蛮子考上大学是在1977年，中断10年的高考刚恢复，而他只有初一学历，就选了不考数理化的研究生考试，并报考了他擅长的中国社会科学院中外关系史专业，懂中国又懂外国是他的优势，并取得了该专业全国第一的成绩，但这次考试，薛的政治成绩最差。
薛蛮子的出国机会得益于一位美国人的鼎力推荐，由此进入了伯克利大学学习，并获得每年2万美元的奖学金。5月份怀揣500美元赴美的薛蛮子得知9月份奖学金才能发放后，只好先找了一份兼职，由此认识了后来创办软银的孙正义，并由此赚得了7000美元，薛蛮子从此对专业学习失去兴趣，未毕业就奔赴纽约工作。
工作第二年，薛蛮子在地产投资中尝到甜头，毅然辞掉工作转身炒房地产。但在美国，薛蛮子基本上不跟中国人来往。“中国人嫉妒，别人混得好，他就不舒服，而且会抢走你的生意。”这段时间，薛蛮子将三四十亩的山顶庄园送给了他的前妻胡安(如上图)——夏雨主演的电影《西洋镜》的导演。
丁玮是薛蛮子在美国的第二个重要女人，丁玮为前贵州贪官阎建宏儿媳妇，东窗事发时夫妻携巨额赃款远逃美国。阎建宏则在贵州被执行死刑。丁玮夫妇在美国并没有太出色的投资收入来源，其财产基本都是在国内带过去的，后来丁与薛混到了一块。所以现在网上大量质疑丁玮拥有的财产都是当年阎建宏的贪污账款。
1991年，薛蛮子接到一个电话：“你想不想做一个中国的AT&T？”由此，他开始了吴鹰所说的大赚1.2亿美元的职业投资生涯。
薛蛮子虽然精明，但也错过了很多机会。当年孙正义准备投资马云，薛不屑一顾：“这厮长成这样儿，有什么前途？”他也错过了周鸿祎的3721、李兴平的hao123。与周鸿祎一起投资一个羊奶生产商终告失败。
当年UT斯达康声势煊赫，没人听说过薛蛮子。“西方媒体我可以见，”薛说，“因为我要在美国买卖股票，要在美国银行借钱。当时在中国没有融钱的机会，钱都是洋人给的。在中国出名儿都是Liability(负债)，一旦出名儿，中国人的嫉妒心，中国人的是非，中国人的啰嗦，我他妈的深恶痛绝。”
