原标题：科学家终于观察到沥青滴落
2013年7月11日，爱尔兰圣三一学院沥青滴落实验室，摄像机第一次记录下了沥青滴落的过程。 沥青滴落实验开始时，首先要将沥青样品加热，然后倒入一个密封的玻璃漏斗中。在帕内尔的实验中，沥青需要经过三年的时间进行沉淀和稳定，然后漏斗才解封。解封后的沥青从成形到滴落一般需要花费7-13年时间。
煤焦沥青的颗粒
澳大利亚昆士兰大学教授梅因斯通为见证沥青滴落过程，做了“世界上最长实验室实验”，从创始人到他，实验至今已有86年。
你知道吗？柏油马路上的沥青材料本质上是液体。你知道吗？为展示这点，澳大利亚科学家做了创吉尼斯纪录的“世界上最长的实验室实验”，爱尔兰科学家也从1944年坚守至今。
经过近70年的等待，爱尔兰科学家近日终于“满足了人类好奇心”，第一次用摄像机记录了沥青滴落的整个过程。
■爱尔兰实验
等了69年
据英国《独立报》19日报道，此次拍摄的沥青滴落实验始于1944年7月11日，地点设置在爱尔兰都柏林的圣三一学院，目的是向世人展现沥青的高黏度和低流动性。但直到今年7月，科学家还从没有亲眼见证过沥青滴落的过程。
这类实验始创于澳大利亚昆士兰大学，该校教授、物理学家托马斯·帕内尔最先于1927年开始。此后86年时间里，共有8滴沥青滴落，但帕内尔及其继任者、另一位物理学家约翰·梅因斯通全都遗憾错过，没人亲眼见过并捕捉到液滴的坠落——因为一滴沥青液滴形成需要7到13年，但坠落时间只有十分之一秒。
2000年11月，第8滴沥青已成形并且随时可能滴落，但梅因斯通有事去了伦敦，将实验现场交给了忠实监控者——一个24小时盯着它的摄像头。结果，他收到了两封令人悲喜交加的邮件，一封是：“沥青掉下来了！”第二封写道：“储存设备出现了故障，摄像头拍摄的滴落画面没有保存下来。”
直到现在，梅因斯通还清楚地记得，自己当时有多失望。他回澳大利亚的第一项任务，就是升级监控系统，并且在实验设备的周围摆上了3个独立的摄像头。如今，第9滴沥青已逐渐成形，梅因斯通每天都去实验室蹲点观测，查看网络监控设备。
不过，后来者居上，爱尔兰圣三一学院在今年7月11日见证了历史。
只为满足好奇心
当地时间2013年7月11日下午5点，圣三一学院传来喜讯：围在实验装置周围的高速摄像机第一次捕捉到一滴沥青滴落的整个过程。
圣三一学院教授、物理学家尚恩·伯尔金及同事见证了这一时刻。看到科学史上最激动人心的液滴坠落时，伯尔金说所有人都“异常兴奋……这是一个非常棒的论据，因为我的同事们都渴望揭示出沥青的断裂机制，了解它的黏稠性”。
通过研究这一液滴形成的过程，圣三一学院的研究团队估计了沥青的黏度：比蜂蜜黏稠200万倍，比水黏稠200亿倍。而液滴的形成速度取决于沥青的具体组成成分，环境条件如温度和振动等也有一定影响。
当被问到这一实验的价值所在时，伯尔金的同事丹尼斯·韦里说：“在真正的科学中，好奇心是第一位的，而沥青液滴正好满足了人类的好奇心。”他说，这再次证明虽然沥青在室温下呈现坚硬固体的特性，但其本质上是液体，只是流动速度非常慢。
■澳大利亚实验
曾遭人嘲笑
澳大利亚昆士兰大学的梅因斯通向圣三一学院的研究团队发去祝贺。“这个视频我看了一遍又一遍，”他说，“对于像我这样耗费了很长时间的沥青液滴观察者来说，这其中有很多非常吸引人的东西。”
同样吸引人的是，这个做了86年、被吉尼斯纪录记载为“世界上最长的实验室实验”。
在梅因斯通发现实验装置之后，很长时间里，它一直安静地被放在物理学系一个尘土飞扬的角落里。1961年梅因斯通接手沥青滴落实验时，学校很多人都嘲笑这个古怪的实验，还有人劝他直接扔掉装置。
不过，梅因斯通对它甚感兴趣。他曾试图说服物理系主任，向学生公开展示这个实验，但系主任回绝了：“这里根本没人想看到它。”
好在机缘巧合，梅因斯通得以向前来参观的市民展览了该实验，并且获得大量关注与支持。
2005年，梅因斯通还因此获得当年的搞笑诺贝尔奖，同时获奖的还有去世多年的实验创始人帕内尔教授。颁奖感言上，梅因斯通特意感谢那些实验室的管理员们：“我真的非常感谢他们当年没有随手扔掉碗柜里那些‘奇怪的垃圾’。”
实验结束还需100年
“世界上最长的实验室实验”出名后，梅因斯通的沥青滴落实验变成了昆士兰大学的一个著名景点，每天都有很多人专程前来，看看实验的进展。还有更多人在网络上关注实验的同步直播。据报道，有次雷雨导致实验室停电，结果梅因斯通的邮箱马上塞满了提醒邮件，“它们来自世界各个角落，其中还有几封来自中国”。
如今，第9滴沥青已形成泪滴状。梅因斯通告诉问他“第9滴沥青会在什么时候掉下来”的人， 他并不知道，只能预计它会在今年某个时刻滴落。
对于实验的未来，梅因斯通预测说，随着漏斗里剩余的沥青越来越少，沥青滴落的速度也会越来越缓慢。他认为如果整个实验全部结束“至少还需要100年”。
■相关阅读：什么是沥青？
沥青是一种高黏度有机液体，表面呈黑色，可溶于二硫化碳。它主要可以分为煤焦沥青、石油沥青和天然沥青三种。其中，煤焦沥青是炼焦的副产品。石油沥青是原油蒸馏后的残渣。天然沥青则是储藏在地下，有的形成于矿层或在地壳表面堆积。
在我们的日常生活中，沥青最常见的用途是铺筑路面，因为它具有很好的黏结性、绝缘性、隔热性及防湿、防渗、防水、防腐、防锈等性能。
除了铺路外，沥青还有很广泛的用途，比如在修建房屋时，常用沥青做防水层；修建冷藏库时，常用沥青和木屑混合制成隔热层；铁路枕木上涂上沥青可以防腐；地下管道涂上沥青可以防锈；水库水坝铺上一层沥青可以防渗、防漏；桥梁板面接合处注入沥青可以起到热胀冷缩的作用。
沥青还可以与其他材料混合制成沥青油漆、沥青油毡、沥青橡胶、沥青涂料、沥青绝缘胶等产品。
随着现代科学技术的发展，石油沥青的用途也更加广泛。在建筑材料方面，将沥青和土混合，可制成强度高、吸水性小、美观耐用的沥青砖和沥青板，这是一种新型的建筑材料。在农业方面，将沥青和肥料混合后喷洒在土壤表面，可起到保温、减少水分蒸发、防止肥料流失的作用。在电气工业方面，可用沥青作绝缘材料和电缆保护层，尤其是地下电缆、水下电缆更离不了沥青。另外，若将沥青作进一步加工处理，可制得炼钢工业必需的石油焦，也可提供制造宇宙飞船必需的碳素纤维等等。可见沥青的用途甚广，它也称得上人类在改造自然、征服自然中一位默默无闻的功臣。
新闻延伸：我们还做过哪些惊人的实验？
在好奇心的驱使下，人类常常会做一些看起来匪夷所思的实验。
比如18世纪后期，瑞典国王古斯塔夫斯三世为了解咖啡对人体是否有害，做了一项活体实验。他将一对原本被判死刑的双胞胎减罪至终身监禁，条件是双胞胎必须答应此后余生一人每天喝三壶咖啡，另一人则每天喝三壶茶。问题是，那名被国王派去监测犯人身体情况的医生比这两人都死得早，他的监测数据也随之丢失。不过据说，喝茶的那位较早去世，但始终没有关于喝咖啡者的死亡记载。此实验没有证明任何东西，却常被一些西方研究者拿来证明咖啡对人体到底是毒品还是药品。
还有一个看起来令人震惊的实验。19世纪初，美国陆军内科医生威廉·博蒙特有次出诊，遇见一个特殊的病人：他是来自加拿大的猎人，在一次捕猎活动中上身被刺，伤口小洞一直从腹部延伸至胃部。博蒙特于是用绳子串起一系列食物，包括牡蛎、牛排等，将它们放到病人的胃部伤口处，以观测人体消化。这项为人不齿的实验最后竟然让世人了解了胃酸的重要性，博蒙特也因此获得“胃部生理学之父”的称号。 （本报综合报道）
