3月完成权力移交以来，国际社会一直在对中国外交进行推测，更有人与先前的风格相比较，试图解释如今中国外交的不同。变化是明显的，其中最重要的是中国外交的源动力在变。
建国后，第一代领导人延续战争年代的意识形态，“一边倒”向苏联阵营，选择了意识形态相同的集团。意识形态外交的其核心是解放全人类，促使中国参与了援助朝鲜和越南的两场战争，对手都是美国。经济援助成为中国外交的重要支点，特别是对亚非拉国家的援助，尽管中国不很富有，但经援从来不含糊。这让中国有了遍及世界各角落的朋友，至今中国仍在享用当年在非洲、拉丁美洲和亚太地区留下的外交遗产。
中国转向经贸主导的外交政策
1971年10月25日，中国恢复联合国合法地位。用中国最高领导人的话说，中国是被亚非拉朋友抬着进联合国的。意识外交也让中国付出代价。特别是在中苏分裂后，部分国家两面讨好，中苏通吃。金正日不时利用两大国的矛盾，从中捞得好处。今天，金正恩试图利用中美间矛盾，结果并不如其所愿，原因是中国不再以意识形态来确定敌友。
上世纪70年代末期，邓小平掌控中国大局，推行改革和开放，放弃以意识形态为源动力的外交政策，先是打开与美、日关系之门，后又与周边国家重修旧好。中国不再鼎力支持“欧洲明灯”——阿尔巴尼亚。1992年8月，中韩相互承认并建立大使级外交关系，意味着承认曾经的对手，朝鲜极不高兴。邓小平的想法是在朝鲜半岛保持相对平衡且正常的国家关系。邓小平与韩建交的胆识让中国对朝政策有了根本性转变，即中国愿与不同社会制度和意识形态的所有国家建立友好关系。
邓小平思想的核心是一切为国家发展服务，外交也不可避免被铬上经贸的印记。从中央到地方，吸引外资、加强国际合作，从而发展国民经济和改善民生成为外交的出发点。1988年3月14日，中越海军在南沙冲突，一线指挥员请示中央同意扩大战果，把联合国海洋委员会授权的74号海洋观察站建立在越南占领岛礁上，但中央并未同意，决策层的出发点是维护国际关系和南中国海（南海）稳定。相反，越南在冲突后扩大了对南沙群岛部分岛礁占领。
以经贸为源动力的外交为中国经济发展带来源源不断的资金、技术，促进中国综合国力提升，但很多情况下也给外交带来难题，当面临国家权益受他国侵害时，中国往往只有外交抗议，并没采取实际措施。结果：用中央主管外事官员话说，小国也敢轻视和欺负中国。
维权意识回升后 中国外交的新平衡
经贸外交给中国带来困惑：中国和许多国家保持热闹的经贸往来，但政治一直遇冷。中国与东盟（亚细安）关系最为显著。商务部7月公布数字，2012年双边贸易达4001亿美元，年均增长22%，是2002年的7.3倍。2013年前六个月贸易额已达2105亿美元，同比增长12.2%，高于全国外贸增长速度3.6个百分点。但在双边政治与安全领域，部分东盟国家一直在挑战中国，菲律宾总统阿基诺三世2011年访华，拿走上百亿美元订单，但返回马尼拉就公开指责中国。以经贸为源动力的外交在缺乏政治和安全杠杆支撑时必然势单力薄，结果只能是“政冷经热”。
新一届领导人似乎在改变这种境地。尽管仍强调大国关系、周边国家关系，新领导的外交思路首先是从加强顶层设计、策略运筹和底线思维，坚定维护国家核心利益开始的。
上任后，中国国家主席习近平首访俄罗斯，美国人不解：中国不是始终把中美关系放在对外政策首位？怎么先去了俄罗斯？习远涉重洋访拉美——美国的后院更被看作是不按照常规出牌，到访国家不是中国传统友好国家古巴等，而是特立尼达和多巴哥、哥斯达黎加，同时还在西班牙港会见多位加勒比海国家领导人。看似不经意的路线选择体现出新领导人全球视野。
