原衡中校长李金池在《衡水中学是怎样成为全国名校的？》一文里曾详细介绍了他用建立“精神特区”、提倡素质教育、公平竞争、激发激情等办学理念提高升学率的做法。李金池把改革矛头首先指向教师：不许老师外出兼课，不许搞有偿家教，不许接受学生家长的宴请，老师把全部精力用于与学生一起做题。
这些措施起到了立竿见影的效果。1995年，衡中一举夺得全地区11个县重点中学的头把交椅，开始显露头角。从2000年开始，每年都有十几人考入北大、清华，2012年更是攀升至96人。
衡中仿佛应验了强者愈强的“马太效应”，实现了升学率与资源富集的循环促进，有人说，它的强势还将维持下去。
半军事化
带橘子进教室受警告处分，生活精确到分钟，短裤和裙子要在膝盖以下
“不能退步，不能生病，不能顶撞，不能心情不好，不能慢，不能笑，不能和同学说太多话，不能走神，不能咬笔，不能总跑厕所，不能啊都不能……”一位衡中毕业的学生这样回忆曾经的在校生活。
只许带牛奶、饼干、苹果、梨、橘子、香蕉6种食物进入学校，短裤和裙子要在膝盖以下，不能留怪异发型，女生不能佩戴首饰，不能留长发……衡中的这些要求引来众多非议，但这仍阻止不了望子成龙的家长们挤破头把孩子往里送。
尽管衡中一再强调，学校实行的是素质教育，但在外界看来，衡中的成功靠的是半军事化的封闭管理，让师生长期处于亢奋状态以及大量做题挖掘应试潜力，即李金池所说的“老师把全部精力用于与学生一起做题”。
衡中的一名高一学生说：“每天5：30起床，5：45之前必须离开宿舍，拿着书到跑操地点集合。跑操结束后，所有班级必须跑步上楼早读，6：38，班里的80多个人全部离开教室的时间甚至可以用秒来计算（当然除去七八个不吃饭的），为的只是能吃到早饭，因为7点前要回到教室上自习。如果去晚了，在楼道堵5分钟，排队5分钟，来回7分钟，最多只能有3分钟早饭时间……在衡中生活了3个月，才明白什么是人间炼狱。”
江西某中学一位教师在参观衡中时曾在学校公告栏内看到一则公告：高二年级一位学生带橘子进教室受警告处分，并回家反省。
在许多人看来，衡中的教育方式“泯灭了学生的天性，扼杀了学生创造力”，而在更多衡中学生眼中，这样的管理方式很平常，还有人回忆起在学校的点点滴滴，觉得那时的日子虽然很苦，但心情愉悦，有一种吃苦的幸福。
已从衡中毕业的学生孟隋这样写道：在衡水这样一个经济欠发达的地方，衡中是当地学生家长的希望所在，是底层人改变命运的战场。成功就得努力，底层的成功尤其需要更大的、甚至更疯狂残酷的努力。在理想状态中，青少年应该是自由自在、轻狂放纵的，但是这理想状态只会让高考失败，从而耽误一辈子，教育需要一种必要的牺牲——这是由牺牲与获得的关系决定的。
邢台市一位中学老师也认为，衡中严苛的管理方式适应了目前的高考制度，只要高考不改，这个模式就会存在。在目前的考试模式下，“谁不学衡中，谁就将被淘汰”。
